ヴァンパイア・アーカイブ

さぁ行こう。想いを叶える為に。

柵に囲まれた世界。柵の向こうの世界。

それが僕の世界の全てだった。

どうして自分は柵の中なのだろう、と考えた事は何度もあった。

疑問には思ったけど、出たいとは思わなかった。

……柵の向こうを僕が見ているように、興味深そうにこっちを見ていた彼女に出逢（であ）うまでは。

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……今のは？

夢……？

「気が付いたか？」

夕日に照らされた部屋の中、ベッドの傍の椅子にあの人が座っていた。

フードは取っていて、肩までの艶（つや）やかで真っ直ぐな黒髪が露（あら）わになっている。……黒髪の中から尖（とが）った耳のような物が覗（のぞ）いている。

声をかけられて、起き上がろうとした……けど。

……身体に力が入らない。頭が軽い。

「無理に起きようとするな。お前は今、体内の血液をほとんど失っていて、『普通の』人間ならば死んでいる」

『普通の』？

じゃあ、僕は『普通』ではないと言う事……？

首筋に無意識に手が行き、そこにあった2つの傷痕に触れ気絶する前の事を思い出した。

「あの……貴方（あなた）は一体……？」

「……少し長い話になるが？」

大丈夫と言う代わりに、僕は頷（うなづ）く。

まだ少し上手く口が回らなかったし、喋れるような元気はあまりなかったから。

「……先程見せた通り、私は『吸血鬼（ヴァンパイア）』と呼ばれる種族だ」

吸血鬼（ヴァンパイア）……。人間の血を糧とし、夜の闇に紛れて現れる生き物……。

場合によっては血を吸われた人間は、同じように吸血鬼（ヴァンパイア）になってしまうと言われている。……あまり確かな事ではないけれど。

ぼんやりとそんな事を思い出した。

僕の考えている事が分かったのか、彼は少し顔をしかめる。

「……何を考えているのかは、何となく分かる。だが、人の世で囁（ささや）かれているような力は我等にはない」

そもそも人間など我等の同士にして何の意味がある、とかなり嫌悪感を込めて続ける。

「が、そんな噂の所為（せい）で愚（おろ）かな一部の人間が我等を住処（すみか）から追い出すようになった」

ニンニクや十字架でも持って彼らを追い回したのか……。

そんな事を考えたけれど、

「あんな無意味な物を振り回して、本当に我等を祓（はら）えるとでも思ったのか……？　確かに聖なる物は不得手（ふえて）ではあるが……、それでも我等を祓えるだけの力はない」

とブツブツ呟くのが聞こえて、どうやらそれらが煩（わずら）わしくなり逃げ出したようだ。

僕がジッと自分を見ているのに気付いたのか、彼はコホンと咳払いを1つ。

「まぁ、そんな訳で住処を追われた我等は食事ができなくなった。動物の血では命を延ばす事はできても、腹が膨（ふく）れる事はない。……そして我等は本意ではない方法で、人間から血を頂（いただ）く事になった」

彼は自分の指先を、懐（ふところ）から取り出したナイフで少し切る。

僕と同じ、赤い血がプックリと玉になる。

「……我等の血には、『他者を従わせる力』と『不老不死の力』がある。量によっては他者を自分の意のままに操（あやつ）る事ができるし、永遠の命を与える事ができる。だが……私は他者を無理矢理従わせたいとは思わない。……不死であるが故（ゆえ）の孤独と言う物も、知っている」

ここで彼は初めて『私』と言う1人称を使った。

「無論（むろん）そう考える者が多数だったが、そうしなければ生き残れないと自覚はしていた。その考えを強く持つ一部の者達の言い分に従うしかなかった。……そして、我等は各地に散り散りになった。強硬派が名付けた、我等の血を飲ませた人間……『餌』を探す為に」

「……じゃあ、あの飲み物の中に？」

「……『深淵（しんえん）の淵（ふち）』を彷徨（さまよ）っていたお前を、私の『餌』にしたのは悪く思っている。だが、そうしなければならないほど私は困窮（こんきゅう）していた」

本当に申し訳なさそうに彼は言った。

『深淵の淵』……。この世とあの世を繋（つな）ぐ、境のような場所。

……この世に未練のある魂が行きつく場所。

「私は……お前の魂を無理矢理この世に引き出し、血を飲ませ、確固（かっこ）たる存在にした」

「……じゃあ、僕は……」

「……本来ならば死してあの世に行く筈（はず）だった魂。お前が内に秘める想いと、私の力でこの世に繋（つな）ぎ止められてしまった死者」

死者。そう聞いても、特に何も感じなかった。

あぁやっぱりそうだったんだな、と、そう思った。

「……『深淵』で彷徨う魂は、想いが強ければ強い程（ほど）輝（かがや）きが増す。特にお前の魂はその中でも抜きん出ていた。……何がお前に未練を残させた？」

未練……後悔……悔恨……。

ぼやけた誰かの顔が思い浮かぶ。

誰かは分からないけど、とても大切だった……。いや、今でも僕は大切に……想っている……？

離れていた時間が長かったから、よく分からない。

でも、誰かが助けなければとは思う。……それはきっと、僕にしかできない。

「……誰かを、救いたいんです。とても大切な、誰かを」

「誰か……？」

「誰だったのかは……分からないんです。でも、助けられるのは、僕しかいないと思うから……」

「…………」

彼は真っ直ぐ僕を見つめていた。

紅い瞳からは何を考えているのかは分からない。けれど、視線をそらしてはいけないと思った。

「……その誰かの名も居場所も分かっているのか？」

「いいえ。でも、この世界のどこかにいる筈なんです」

「お前がそうだったように、もうこの世にいなかったら？」

「……そうだったとしても、知り合いとか家族とかがいるなら、会って話を聞きたいです」

「……意思は固いようだな」

その言葉に、僕は頷（うなづ）く。

もういなくても、誰が助けてくれたのか。どのような最期を迎えたのか。幸せだったのか不幸だったのか。

せめてそれだけでも知りたい。

「……幸い、私はお前がいれば食事に困る事はない。お前も、大抵の事では死ねない身体になってしまった」

「え……？」

「この世界のどこかにいるのなら、捜しに行けばいいだけの事。例えこの世にいなくとも、その足跡（そくせき）を辿（たど）ればいい」

「それじゃあ……」

「捜しに行くぞ。……お前の未練の元凶を」

目の前が開けていくような、そんな感覚を覚えた。

曇天（どんてん）だった空が、やっと晴れ間を覗かせるような……。

……これを嬉しい、って言うのかな……？　

「……ありがとう……ございます。……えっと……」

「あぁ、まだ名乗っていなかったな。私はヴァイス。……ヴァイス・ミラージュ」

ヴァイス・ミラージュ……。

「白の、幻影……？」

「……そう呼ばれるのは、あまり好きではない」

ヴァイスと名乗った彼は少し顔をしかめる。

真っ黒な外見なのに、『白』を冠（かん）する名前……。

それでからかわれる事があったのだろうか。

でも、僕は良い名だと思った。……何て言うんだろう、響きがキレイ、って言うのかな……？

「……お前は？」

「え？」

「お前の名は？」

……僕の、名前？

僕に、名前なんてあったのかな？

ぼやけたままの記憶を探ってみたけれど……、思い出せそうにない。

「覚えて、ないです」

「……そうか」

ヴァイスは顎（あご）に手を当て何かを考えているような表情になる。

夕日が影を作り、少し憂（うれ）いを含んだ表情に見えなくもない。

……こんなに他人を美しいと思ったのは、初めてかもしれない。覚えている中で。

「……ルカ」

不意（ふい）に呟くようにそう言った。

まるで、ここにいない誰かを呼ぶように。

「ルカ、と言う名はどうだろう。……お前が自分の名を、思い出すまで」

その後の言葉も、どこか夢見心地のような声音（こわね）だった。

僕を見つめる紅い色も、どこか遠くを見つめているような……。

「……はい」

その紅（あか）に引き込まれそうになりながら、僕は答えた。

ルカ……、ルカ……。何度も口の中で呟くうちに、昔からそう呼ばれていたような……そんな気がした。

今日から僕は……、ルカ。

ヴァイスは、そんな僕の様子をずっと眺めていた。

「……今日はもう遅い。いくら不死に近い身体になったからとて疲労には勝てないし、お前の体力もまだ良好とは言えまい。ここを発（た）つのは明日だ」

「あ、はい……」

「それと……」

「？」

「敬語は……止めてくれないか？」

消え入りそうな声でヴァイスはそう言った。

気のせいか、ヴァイスの顔が赤い気がする。

夕日が照らしているせいなのか、それとも……。

「はい……。あ、うん……？」

「……まぁ、無理にとは、言わないが……」

……敬語じゃない話し方、ってどんな感じなんだろう……。

無理に変えなくていいなら、これからの旅で覚えてからにしようかな。

あ、まだヴァイスに色々聞きたい事があったな……。

……あれ、僕、どうしてこんなに、眠いのかな？

「……無理もないな。今日は色々な事が起こり過ぎた。……今日はゆっくりと休むがいい」

ヴァイスの手が僕の額に触れる。

……とても冷たい。だけど、何だか懐かしいような優しいような……。

昔、誰かにこうされたことがあるのかな……？

思い出そうとしたけれど、睡魔（すいま）が僕を優しく包み込んで……。

そのまま僕は夢の中に落ちて行った。