俺の幼馴染達が最強すぎて俺にはどうすることもできないのだが

第1章 KHM1

第4話 プリンセスキス

　意識が飛ぶ。

　別の日か？　あれから何日経った？

　俺は雑用をしている。便所の糞尿をくみ取っている。

　意識が飛ぶ。

　数人に蹴られて俺は脚を守るように体を丸めている。エリオットの笑い声が聞こえる。

「いい気味だなクソガエル」

　意識が飛ぶ。

「エリオット様申し訳ありません」

　石造りの地面にこすりつけるように頭を下げている。

　意識が飛ぶ。

　意識が……。

　俺は手を止めた。

　俺の振った剣が女の首元で止まる。女は少女を抱え、すべてを覚悟したように目を閉じていた。少女が泣き叫んでいる。

　ここはどこだ？

　俺は何をしている？

　家の外で悲鳴が聞こえる。

　俺は、両親が殺されたあの日を思い出す。

　父さんが死に物狂いでブロンドの兵士に鍬を振り下ろしたこと。

　兵士が父さんの首をつかみ、縊り殺したこと。

　母さんが兵士にしがみついて叫んでいたこと。

　逃げようとした母さんは、躊躇し、一瞬視線が俺のほうを向きかけて、兵士に殴り殺されたこと。

　俺は少女を見下ろした。腕には黒い腕輪がついていた。

　俺は村人を襲っていたのか？　

　どこの村かはわからない。ただ俺がやっているのはあの日の再現だ。

　俺は自分の姿を見た。アイアンプレートの鎧を着ている。右脚は膝あてだけがついていて、わずかに飛び出たすねが滑稽に見える。木の棒が相変わらず義足の代わりについている。脚の痛みはとうに消えていた。

　鎧にも剣にも血痕はない。俺はまだ誰も殺していない。

　安堵のため息を吐いた。

　女が目を開けて俺を見上げた。表情は恐怖に濡れていた。

　俺がしゃがみ込むと、少女が悲鳴をあげる。女は強く少女を抱えて後ずさった。

　俺は頭を振って、それから剣を鞘に戻すと両手を上げる。

「ここから逃がしてやる。ついてこい」

　女は俺の顔をみて、その変化に気づいたようだったが、おそらく信じてはいないだろう。

　俺は蹴破った扉から外を眺めた。ドレークがローブを着て、杖を握り、指示を出していた。１３歳のあの日、村を襲撃した左目に傷跡を持つ司祭を思い出す。

　俺たちには背を向けている。どうやらそちらに村の中心があるようで、ドレークは馬を走らせ、離れていった。

　俺は振り返る。女はまだ俺を見上げていた。少女はすでに泣き止んで女と同じように俺を見上げている。

「馬はあるか？」

　女はうなずいて、立ち上がった。

「家の後ろにつないでいます」

「よし、その子を連れて逃げろ」

　女はまだ躊躇していた。少女を見下ろして、また俺を見た。

「早くしろ。死にたいのか」

　女は覚悟を決めて、俺とともに外に出た。

　俺は地形を思い出していた。近くにある村は……だめだ、別の隊が襲撃している。

　森を抜ければ街があるはずだ。

　家の裏にある馬小屋に一頭馬がつながれていた。馬の強奪は任務にない。いなくなったところで誰も気づかないだろう。

　女と少女が馬に乗ると、俺は言った。

「近くの村に逃げるのはだめだ。襲撃されている。森を抜けろ」

「わかりました。……あの……、ありがとう」

　二人は森のほうへ駆けて行った。

「ゴミガエル！　どういうつもりだ！」

　俺が村の中心に向かおうと家の前に出ると、いつの間にかドレークが俺のほうを見ていた。女と少女が乗った馬が遠く走っていく。ドレークはそれを見て、杖を振り回し、近くにいる兵士を探した。エリオットが村人の一人を切り殺したところだった。

「おい！　ネズミ！　追え」

「わかりました！　ドレーク様！」エリオットは馬に乗った女を見ると馬に駆け寄り、乗って走り出した。

　向かってくるエリオットに俺は相対した。剣を構える。

　体をひねる。右足を軸に回転する。切り上げる。

　剣は馬の左足に入り、そのまま骨を断ち、通り抜けた。左足を失った馬はひどく高い声を上げ、無様に倒れこんだ。

　馬の下敷きになったエリオットがはい出てくる。暴れまわる馬に蹴られないよう距離をとると、俺をにらんだ。

「殺されてぇのか、クソガエル！」

　出っ歯をなめると剣を引き抜いた。

　俺は剣を振るい、馬の血を飛ばす。

　にやりと笑って、剣を構えた。

「うるせぇ、ハゲネズミがよ」

　エリオットの顔が醜く崩れた。眉間にしわが寄り、鼻の穴が開く。

「エリオット様だろうが！！！」

　エリオットが駆け出し、飛ぶ。動きすらネズミみたいだ。奴の振りかざした剣が光を反射する。俺は防御の姿勢をとる。

　斬撃がぶつかる。

　右脚の棒切れが地面に埋まる。性根が腐っていようが、長年訓練を生き抜いてきただけのことはある。奴の斬撃は重くするどい。

　激しく、刃が交わる。互いの心に容赦の概念はない。

　殺す。

　奴の切っ先が首の皮を削ぐ。

　俺の剣が奴の頬を切る。

　再び、斬撃がぶつかる。

　静止する。音が消える。

　どれくらいの時間そうしていたのか、互いに出方を推測して、身動きが取れずにいた。

　俺は膝を落とし、持ち上げるようにして、エリオットを押した。

　奴は飛び、距離をとる。肩で息をしている。怒りの表情に驚きが混じっている。

　構える。

　エリオットが走り出す。奴の口元がゆがみ、にやける。

　俺は左足に重心を乗せる、何を狙ってるのかはわかっている。

　奴は身を低くして剣を振る。俺の義足もどきを狙っていた。木の棒は付け根ぎりぎりで切り落とされ、飛んでいく。

　俺は右脚を切られた衝撃に任せ、左脚を軸に体をひねって、エリオットの振り切った腕を切った。

　エリオットが叫ぶ。斬撃は浅いが、剣が飛び、やつは腕を押さえて俺の脚元に倒れこんだ。

「俺の腕が……くそ……クソガエルがあああぁぁぁぁ！！！」

　俺は左足だけで立ち、剣を振り上げた。

「じゃあな、ドブネズミ」

　――――背中から衝撃。俺の右肩から剣が突き出す。

「え？」

　背中から突き刺された剣の先から血が滴っている。

　振りかぶっていた剣が足元に落ちる。

「おいゴミガエル、お前、何のつもりだ？　あ？」

　ドレークの声が降ってくる。振り返ると、奴は馬に乗っていた。

「さんざん調教してやったのに、まだ足りないってか？」

　刺さった剣がひねられる。俺は絶叫する。

　エリオットがその隙に立ち上がり、自分の剣を持ち上げた。

　剣が右肩から引き抜かれ、俺は膝をついた。

「はぁ……はぁ……」

　呼吸が乱れる。肩が熱い。脈打つたびに紅が服に染みていく。

　後ろでドレークが馬から降りる音がする。エリオットが俺の髪をつかみ、俺に顔を上げさせる。奴の構えた剣の切っ先が目の前で揺れている。

「間抜けなカエルだ」

　ザクリ。

　真っ暗になる、涙があふれる。

　きっと真っ赤な涙だ。

「あああああああ！！！！！」

　横一線に目を切り裂かれた。

　両目がはじけて萎み、瞼が奥に引っ込んだように感じる。とめどなく液体が流れる。

　右肩と目に苦痛が渦巻く、肥大する。血液の流れる音が聞こえてくる。暖かい流れが頬を伝って、とめどなく顎から落ちていく。

「おいおい、目をつぶしたら使い物にならないじゃないか」ドレークのあざ笑うような声が聞こえる。

「すいません」くつくつと笑いながらエリオットが答える。

「処分ですか？」

「ああ」

「こいつむかつくんで俺が処分していいですか？」

「ああ、かまわない」

　俺は左手で地面をさすった。剣を探していた。確かこの辺りに落としたはずだ。

　俺の血で固まった砂に触れる。血の泥が手につく感触。

　指先が柄に触れる。

「おっとぉ」エリオットの声。

　鉄が地面にこすれる音。

　柄の感触がなくなる。

「まだ反抗しようってのか。くくく、健気だねぇ」エリオットの声が耳のすぐそばで聞こえる。また、髪をつかまれる。頭の皮膚がはがされるんじゃないかって程の痛み。

　右肩を何かでえぐられる。

「ぐああああぁぁぁぁ！」

　激痛に視界が真っ赤に染まる。エリオットの笑い声が聞こえる。

「おい、遊んでないで早く処分しろ」ドレークの声。

「わかりました、ドレーク様」

　エリオットはどこか不満げにそう言った。

　何も見えない。何も……。

　俺はどこを刺されて殺される？

　どこを切り裂かれる？

　……嫌だ。

　恐怖が突然波のように襲ってきて、俺はもがいた。

「じゃあ、さよならだな。かわいいカエル君」

　その時、

「おい、なんだあれは！」

　ドレークの焦る声が聞こえた。

　叫び声。金属が地面に撥ねる音。剣を落としたらしい。

「くそ！　目があぁぁ。おい暴れるな！　やめろ！」

　馬のいななき。蹄の音だが、不規則だ。暴れているのか？

　ドレークが地面に転げ落ちたようだ。どさりと音がする。

「ごふっ」

　エリオットがつぶされたような声を出した。鈍い骨が折れる音。馬に踏みつぶされたらしい。

　馬が走り去る音がする。

　遠くで叫ぶ若者の声。悲鳴。

「閃光魔法で奴らの目が見えないうちに討ち取れ！」若い女の声がした。

　戦闘する音が聞こえる。いや、これは惨殺？　

　閃光魔法で目をつぶされたとあっては、訓練された奴隷兵士であれ、どうすることもできない。　　

　音は徐々に近づいてくる。

「なんだ！　何が起きてる！　何も見えない！　エリオット！　どこだ！　このネズミやろう！」ドレークの声がそばで聞こえる。

「馬に……馬にふみつぶされ……」エリオットの声がかすれている。

　誰かの足音が近づいてくる。

「この使えねぇネズ……」

　溺れるような声になる。肉に剣が突き刺さる音。骨をなでる金属の音。

　この音は聞いたことがある。村から連れ去られたあの日、馬車のなかで少女の首に剣が突き立てられた時と同じ音だ。

　ドレークが誰かに首を刺されたのか。

　だとしたらすぐにでも俺が殺されるじゃねぇか！

　今度はネズミの叫び声が聞こえた。

　俺は地面を這うようにして声から逃げるように進んでいく。

　剣だ。剣があれば……クソ！　ドブネズミ！　どこまで飛ばしやがっ――

　――首に冷たい感触。剣の感触だ。

　背中を踏まれ、俺は絞り出すように息を漏らす。

　身を硬くする。

　まずい、これまでか……。俺は死を覚悟した。

「待って！」女の声がする。駆け寄ってくる足音。俺の前で立ち止まる。

「エルマ様！　こいつらは村を襲ったんですよ？　殺さないと」

　エルマ？　どこかで聞いた名だ。

「その人を殺さないで！」少女の声だ。

「私たちを助けてくれた人です！　殺さないでください。彼はこの村では誰も殺していません！」俺は驚愕した。さっき逃がしたはずの女の声だった。

　金属の感触が消える。俺は身を硬くしたまま下を向いていた。

　顎をつかまれて上を向く。

「ああ……そんな……」

　エルマの声が涙にぬれる。

　頬が両手で包まれたように暖かくなる。

　唇にやわらかいものが当たる。

　甘い匂いがする。

　遠く昔、嗅いだことのある匂いだ。

「エルマ様！　何を」男が驚いた声を上げる。

　苦痛が消えていく。肩の痛みも、両目の痛みもなくなる。

　目が開く。

　やわらかい感触が離れて、同時に彼女の顔が離れていく。

　徐々に目が慣れる。

　美しい顔をしていた。

「ヘンリー……」俺に触れていた唇が動いた。

　その名を久しぶりに聞いた。

　ああ、俺の名前か……。