俺の幼馴染達が最強すぎて俺にはどうすることもできないのだが

第3章 ドラゴン族女王

第23話 指輪と日程調整と影

「話が飛びすぎだよ、サヨ」

「だって、繋ぎ止めないとまたいなくなっちゃうでしょ」

　サヨはさみしげな顔をした。

「いなくならない。大丈夫だよ。今度は、強くなるから。誰かに襲われても自分でなんとかできるように強く。そのためにここに来たんだよ。これからはできるだけ毎日、あー2日に一度は来るから」

「本当？　本当に？　信じていいの？」

　俺は肯いた。

「じゃあこれあげるね」

　サヨは桐の箱を開け、指輪をとりだした。銀色一色ではない。彼女が着ていた着物のように、光の加減で色が変わるが、それでいて派手でない指輪だ。

　サヨはそれを俺の指にはめる。

「今は右手の薬指に付けるね。結婚したら左手の薬指につけるから」

　その風習はこの国にもあるのか。

「いい職人に作らせて、絶対にハルに渡すって決めてたの。だから持っていって」

「わかった。ありがとう」

「泊まっていくでしょ？」

「いや、帰るよ。これから強くなるために忙しくなるんだ」

「そっか」

　サヨは名残惜しそうに俺の右手を触った。俺の顔をじっと見上げる。

　目を閉じる。

　月が彼女の白い肌をより一層際立たせている。

　俺はサヨに口づけをした。

「じゃあ、またすぐにね。絶対来てね」

「わかった」

　俺は転移した。

　◇

　 「今日はどこ行ってたの」

　エルマの表情は剣呑だ。食事を食べてきたと言ったら「は？」といい、俺の右手のはめられた指輪を目ざとく見つけて追求してきた。

「村にお金を渡しに行って……その後剣術の師匠のところに」

「剣術？　……剣術……ドラゴン族のところ？」

「そうそう、まだ挨拶に行ってなかったからさ」

　俺は苦しい笑いを浮かべてエルマに言った。

　エルマはまたステーキにナイフを突き刺した。

「じゃあ、その指輪はあのサヨとかいう女にもらったのね？」

　なんでそんなに昔のことをよく覚えているのか不思議に思う。俺は肯いた。

「それ外して」

「なんで」

「外して！！」

　エルマは立ち上がると俺のもとまでやってきて、指輪を外そうとした。

　バチン

　と電気が走ったような感触がした。エルマの方はもっと甚大で後ろに倒れ込んでいた。

　メイドが慌てて駆け寄りエルマを起こす。

「それ、ミスリルよね。よくもそんなものを」

　エルマは親指の爪を噛んだ。

「こうなったら指を切って外そうかな」

　なんて物騒なことを言っている。

「止めて。剣持てなくなる」

「大丈夫ちゃんと治癒してあげるから」

　俺は思い切り首を振った。

「それで、なんで剣術なんか」

「強くなろうと思ってね」

「なんで」

「色んな人を守れるように」

　そう言うとエルマはぼっと顔を赤くした。

「え……嘘……うれしい」

　婉曲的に言ったとでも思っているのだろうが、結局その中にエルマも入っていることは事実なので放っておいた。

「でもそれなら私が教えるのに」

「剣術は竜族が一番だから。それに俺の足のこともあるし」

「そう」

　なんとなく残念そうだ。

「毎日どこかに出かけることになるね」

「毎日！？」

　エルマは怒鳴った。

「毎日なんて行く必要ないでしょ。それこそ7日に一度とか」

「早く強くなりたいんだよ。それに魔術も学びたいから」

「あの吸血女のところにいくのね」

　エルマはまた睨む。流石にこちらに関しては俺もたじろぐ。

「だから一日置きに剣術と魔術を学ぼうと思ってる」

「私とのデートの日も挟んで。剣術も教えてあげる」

「でも」

「でももなにもないの！　私のほうが他のやつよりずっとハルのこと愛してるんだよ！！　だったら長く過ごすのも当然でしょ！」

　ナイフを向けてエルマは叫んだ。

　こうなるともうどうしようもないので俺は渋々了承した。

「じゃあ、一日ずつ剣術と魔術を学んで、その次の日はエルマと過ごすよ」

「一週間って7日あるの知ってる？」

「うん」

「一日余るよね、それは私にくれるよね、安息日だよ？」

　メイドが銅貨を落とした。なんとも演技臭い動きだった。

　お前は金を借りてるんだぞ、そう言われている気がした。

「わかったよ、安息日は一緒に過ごす」

「よかった」

　エルマは満面の笑みを浮かべた。

　◇

　とある国のとある、いや、ヘンリーを奴隷兵士として扱っていた異教の本部、その地下に数人の幹部と思われる男たちがいた。彼らは皆黒いローブをかぶり杖を手にして歩いていく。仄暗い廊下は延々と続くが、その先には紫色の光源が待っている。

　先頭をいく老人が立ち止まると皆がそれに従った。老人は光を見上げる。

　紫色の液体が光っており、それが部屋を照らす光源となっていた。

「始めろ」

　老人が言うと、後ろに待機していたローブの幹部たちが作業を初めた。運び込まれてきたのは奴隷兵士の死体である。いや、死体と言うには体の形がおかしい。改造されている。

　まるでオートマタのようだ。腕や足は金属で覆われている。顔は面がつけてあり、目の部分だけつり上がったような四角形に穴が空いている。鼻から下は仮面に覆われていないが、その腐敗具合から筋肉が露出している場所がある。

　幹部たちはその口にホースを繋ぐとレバーを下ろした。

　紫色の液体にごぼりと気泡が入り、ホースから液体が死体に流し込まれる。

　レバーを戻す。

　口から溢れた液体は地面を濡らし、しばらくすると気化した。

　死体がびくんと跳ねる。

「ぎゃああああああああああああああああああああああああ」

　おぞましい叫び声、

　産声。

「完成した。これで我らも……」

　老人はほくそ笑んだ。