84/266

激突（４）

（まさか、ラムウィンドスがここまで？　どうして？）

　信じられない思いでセリスが半身を起こすと、アルスが「あなたはまだ薬が効いてます。無理をしないでください」と言い、戸口まで歩み寄る。

　振り返り、念押しのように続けた。

「あなたを護衛していた、あの綺麗な青年があなたから離れましたからね。隙を狙っていた連中が、詰めかけているんです。酒場にあなたと現れた私はどう見ても軟弱な出で立ちで、あなたは酔っていた。ここが狙いどきだと思ったところでしょう」

「それは、たしかに旅の途中、何度となく襲撃のようなものはありましたが……。アーネスト狙いではなく？」

「それは思い違いというもの。あなたはもう少し、自分が人の目にどう映るのか、考えなさい」

　セリスはぼんやりとした目でアルスを見返し、呟いた。

「僕？」

　アルスは盛大な溜息をつき、手で額をおさえる。

「来るぞ」

　ぶっきらぼうな警告ひとつ、ラムウィンドスの気配が遠ざかる。アルスは、ことさら無造作な仕草で戸口の布をまくって外に出た。

　その次の瞬間。

　くぐもった呻き声、金属のぶつかりあう音、水音が弾け、重いものが壁を打つ衝撃があった。ごろりと戸口の床に人の腕が転がる。

　セリスはいまだ痺れの残る手で剣を抜いて握りしめた。

「この野郎ッ」

　怒号が飛び交う。床を踏みしめる足音が聞こえる。そんなに広い空間だっただろうか。暗い中抱きかかえられて連れ込まれただけなので、構造を把握していない。

　ただ、剣と剣がぶつかり合う音の合間に、壁や床に衝撃があるのを感じる。

　そのたびに、胸がびくっと鳴る。喉が干上がる。荒々しい気配が迫るのを感じる。

　見慣れぬ腕が、戸口の布をまくったと思ったら、男が一人飛び込んできた。

　セリスと目が合うと、舌でぺろりと唇を舐めた。

「これはまた、見事な月の乙女だ」

　目がせわしなく、セリスの顔や身体を見る。舌がまた唇を舐めている。セリスは剣を握る手になけなしの力を込め、強く睨みつけた。男が喉を鳴らして、くぐもった笑いをもらした。

「いい目をしてやがる」

　アルスに弄ばれたときより、何倍もの気持ち悪さがこみあげてきて、手が震えた。

　男がゆっくりと歩いてくる。

「何、そんなに怖がるなって」

（戦わなければ）

　腰から下がまだ、自由にならない。動こうとして、勢いあまって体勢が崩れる。影が落ちた。すぐそばに男がいる。

「なんだ、立てねーのか。あの優男にもうやられちまったのか」

　頭上から降ってきた下卑た声に、セリスはかっとして剣を突き出した。それは油断しきっていた男の足をかすり、身に着けていたズボンを裂いた。

「こいつ……っ！」

　男が腕を伸ばしてきてセリスの胸倉を掴む。セリスは歯を食いしばって男を睨みつけた。何をされても絶対に食らいついて撃退してやると。

　だが、男が声を発することは二度となかった。

　喉から剣を生やして、絶命していた。

　剣で男を貫いた人は、そのまま男を投げ捨てようとし、男の指がセリスの胸元に絡んだままなのを見て、手で引きちぎるように外した。

　とても久しぶりの、今はもう懐かしい無表情がセリスを見下ろしていた。

（ラムウィンドス……！）

　髪が短くなった。砂漠風の、首に添う襟の高い服を着ている。眼鏡をしていないせいで、秀麗な面差しが隠されることなく際立っていた。

　視線が絡むが、互いに言葉がない。

　一瞬かもしれないし、もう少し長かったかもしれない。

　先に目を逸らしたのはラムウィンドスの方で、男に突き刺した剣を抜くと、戸口に向かって声を上げた。

「アルス。突破されているぞ」

　すると、戸口にアルスがひょこっと顔を出した。

　顔は笑っているが、凄惨なまでに返り血を浴びていて、濃厚な死の気配をまとっていた。

「彼(・)もせっかく剣を持ってるみたいだから、戦いたいかなと。一人まわしてみた」

「殺す」

　簡潔に告げて、めざましい早さで切り込む。予期していたように、アルスは剣を受けた。そのまま、狭い空間をものともせず、二人は剣で打ち合う。

「ああいやだ、ラムウィンドスが本気だ」

　アルスは一度身を引き、距離をとる。そして、笑みをこぼして底抜けに明るい声で言った。

「いいこと教えてやるよ。月の姫君は、もう、お前のこと好きじゃないって」

「なに……っ！？」

　ラムウィンドスが動揺した。

　アルスはにやにやと笑いながら、セリスに片目を瞑ってくる。「そんなお茶目な仕草をされても何もわかりません」とセリスは目で訴えたが、通じた気はしなかった。

「それでね。『幸福の姫君』はこれから伴侶を選び直すのかなと思って。私が、姫に手を出しました。ラムウィンドス、来るのが少し遅かったよ」

「少し遅……、ああ、これマジで死ぬほどむかつく」

　むかつくという割に、剣を振るう気配がないのは、むかつく対象がアルスではないせいかもしれない。

　言いたいことを言いたいだけ言い終えたらしいアルスは、倒れ伏して絶命した男の足を持ち上げて、ひきずりながら戸口に向かう。

「後はまあ、少し二人で話し合いなさい」

　振り返らず、後ろ手でひらっと手を振って、去った。