193/266

奇跡的な彼女（前編）

「鳥の卵を、目の前で孵化させたことがある」

　王宮の中庭にて、早朝出会った男は唐突にそんな話を始めた。

　まだ陽射しが強くなる前の時間帯。

　瑞々しい葉を茂らせた木の下で、幹にもたれてぼんやりしていたアーネストの横にさっさと腰を下ろすと、男は淀みのない口調で滔々と語った。

「何度親鳥の元に戻しても、兄弟たちに混ぜ込んでも、駄目だった。そいつは決まって私を探して追いかけてきた。仕方ないのでそのまましばらく一緒に暮らしていたのだが、成鳥になったそいつは私に求愛行動を仕掛けて来た。その時にようやく気付いたのだよ。この鳥にとって私はそういう対象なのか、と」

「……どういう？」

　鳥がついてきた？　求愛された？　なんの話をしているんだ、この男。

　アーネストの相槌は、極限まで気の無いものだったが、男はまったく意に介した様子もなく続けた。

「有体(ありてい)に言えば、最初は親と勘違いしていたのだと思う。だけど、一緒にいすぎたんだ。そのうちに、あいつは自分が鳥であることを忘れたか、もしくは私が人間であることを無視しはじめた。そして気付いたときにはもう……私しか見えなくなっていたんだ」

「大変やったねえ」

　どんな感想を言えばいいのかよくわからないあまり、適当にねぎらってしまった。

　男はやにわに、アーネストの肩に手を置くと、俯いた。

　かわそうと思えばかわせたのだが、殺気の類が一切なかったので、ついされるがままになる。

　そのまま、男の癖のある黒髪をぼんやり眺めていた。

　遠くで、人々が活動を開始したような物音や話し声がする。

（朝やなぁ……）

　眠い上に疲れている。それでいて変に冴えた頭を持て余して、アーネストは小さく吐息した。

　その時、ゆっくりと男が顔を上げた。

「という納得をしてみてはどうだ？」

「俺？」

（今、何か説得された？）

　アーネストは顔全体にありありと困惑を浮かべて聞き返す。

　男は、実に訳知り顔で何度か頷いてから口を開いた。

「初めて目にした男がラムウィンドスだったんじゃないか？　マリクは生き物として少しおかしいところがある。なんだろうな……、見た目と中身の成熟度合に不具合があるというか。恋とか愛とか性とか知識が欠落してしまっていて、しかも誰にもそれを埋められないままきた感じというのかな」

　なんか言い出した。

（マリクって。というかラム――）

　それはもしかしてあのひとのことやなぁ、とようやく頭を働かせ始めたアーネストに構わず、男は饒舌に続ける。

「そのくせ、当たり前のように恋をしている。あの子を見ていると、あの時の鳥を思い出すよ。相手がラムウィンドスとは。あの男は、もとは月の国にいたんだったよな。月の王族のマリクとは顔見知りなのかとは思ったが、それにしては入れ込み方が尋常ではないし、あれだな。相思相愛というやつか。たしかに、マリクは可愛い。ラムウィンドスの気持ちはわからないでもない。だがマリクはなー。謎だよなー。私にかかってもあれは大いなる謎なんだよ。こんな一国をひっくり返すような美形の護衛の献身を受けながら、なんでラムウィンドス」

　たまりかねて、アーネストは男の名を呼んだ。

「あんたエスファンド先生、だったよな？　ここに何しに来たん？」

　アーモンドのような形をした黒目を瞬(またた)かせて、エスファンドは確信に満ちた声で言った。

「君をなぐさめにきた」

（ころしたい）

　ぐったりと木の幹に体重を預けて、アーネストは目を閉ざした。

　肩の上に置かれたエスファンドの手が、心底鬱陶しい。

「どうして、ラムウィンドスから奪わないのだろう。荒っぽいことが好きではない私でさえ、首を傾げているよ。奪おうと思えばいくらでも機会があったんじゃないか」

「ない」

　その返答の、拗ねたような響き。

　アーネストは自分でも気づいてしまい、嫌気がさした。

「ただの一度も？」

　目を開けてちらりと見ると、エスファンドの深淵のような純黒の瞳にのぞきこまれていた。

（試みたことくらいはある。唇を奪ったことなら）

　その事実を打ち明けそうになり、あわてて咳ばらいをし、視線をさまよわせる。

　そのとき、思いもよらぬものが視界をよぎった。