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四阿にて（前編）

　喉を、肚を。

　薄皮の下に温かい血液をたっぷりと含んだ柔らかなそこを。

　牙を立てて引き裂き、肉を食いちぎり、甘い血を啜ろうと彼らは。

　もうずっと前から見ていた。

　飢え乾いて欲望にまみれた双眸で。

　＊　＊　＊

　衝立の影からセリスが姿を現したとき、アーネストは軽く片目を細めて首を傾げた。

　セリスは遠くを見るように焦点の合わぬ瞳で床を見て、壁を見た。気まずさをごまかす仕草だ。

「そっちには誰もおらへんで」

　注意をひきつけるように呼びかけられて、セリスは緩慢に首をめぐらし、ようやく声の主であるアーネストを見る。

　二人の視線が絡んで、宙で結ばれる。

　互いだけをその瞳に映す、ほんの刹那。

「……より困難な道を選ぶのか」

　薄く笑ったエスファンドが、目を伏せて低い呟きをもらした。

　着替えようとしていたはずのセリスは、最前のまま、まばゆいまでの姫の姿でそこにいた。

　逃走の最中に乱れた襟を正し、砂埃を払っている。灯火の届かぬ薄暮の暗がりの中でも、その白々とした立ち姿は目に沁みて、淡く光を放つかのごとき清らかさがあった。

　セリスは唇をわななかせ、ようやく声を発した。

「アーネスト。わたしは綺麗ですか」　

「オレの理性を試さんといて」

　腕を組んだまま、ふっと息を吐き出したアーネストを見上げ、セリスは滲むような微苦笑を浮かべた。泣いているようにも見える、寂しげな笑顔だった。

「隊列が乱れたあの時、わたしは彼らにとって『獲物』でした。わたしが、混乱を引き起こした。わたしを狙って、暴動のような騒ぎが起きました」

　黙したまま歩み寄るアーネストの気配に、セリスは目を閉ざす。

　唇が震えている。うまく喋られない様子に、アーネストは「何や」と穏やかな声で促した。

　俯きがちながらも目を開けて、セリスは再び口を開く。

「『女』であることが恐ろしく思えて、消したいと願っていました。わたしがこんな服装をしていたから『獲物』とみなされた。早く男の姿に戻らなくては。早く着替えねば。『女』であるわたしは消して隠してしまわねば。そうして、逃げて、隠れて……」

　手を持ち上げ、肩から腕をぎゅっとおさえて、自らを抱きしめるようにしてセリスは床の一点を見た。そこから、視線を下げたままエスファンドの方へと顔を向けた。

「おそらくそれは違う。逃げても終わらない……逃げきれない。だから、着替えている場合ではないと」

　エスファンドは声を立てずに、小さく笑った。

「逃げきれないから、いっそ自分を囮にすることにしたのかい？」

　セリスを見つめ、ついで手足を拘束され声を奪われ床に転がされたままのリーエンを見て。

　自分の身体を抱きしめたまま、セリスは目を閉ざして俯いた。

「……どれほど欲望をむけられても、わたしはこの身を奪われるわけには。たとえ予言が、信じるに足らないものだとしても……」

　アーネストが思わずのように差し伸べていた手、その指先が、セリスの頬に触れる寸前で止まる。止めた位置で拳を握りしめて、ゆっくりとおろす。アーネストの唇は、固く引き結ばれたまま。

　顔を上げたセリスの翡翠の瞳は、弱くはあるものの、いつもの輝きをその奥底に取り戻していた。

「もし着替えていたら、先生は黙ってこの混乱の都市から、安全に逃げる方法をわたしに教えてくれたのだと思います。ですが……、より困難な道がひらけているというのなら、わたしが進むべきはその道です。その道の先に、もしかしたら今まで通りの『明日』はないのかもしれませんが。それでも、行きます」

　優しすぎるエスファンドの笑みの意味。

　セリスのたどり着いた結論に対し、師は静かに肯定した。

「どちらにせよ、きっとこの都市に穏やかな明日はない。ロスタム、行くのかい？」

　床に腰を下ろしていたロスタムは、軽い動作で音も無く立ち上がった。

「すぐにでも」

「気を付けて。と、送り出したいところだけど一つ聞いておく。君にもしもの時は四阿(ここ)へ向かえと、教え導いた君の師は、私の友人だろう。ここに着いてからの指示は受けていたのかい」

「いいえ。オレは師から、ゼファード様の側にいるように言われていたんです。今この場にいるのは母とゼファード様の意志です。あの隊商に潜り込んだのは偶然のようなもので、姫を囮に騒ぎを仕掛けたのは、独断です」

「君は何を見つけたの」

　エスファンドの問いに、ロスタムは一瞬目を瞠った。その身から警戒が噴き出したのを見て、エスファンドは「そうだねえ」とのんびりとした口調で言った。

「アルザイ様もラムウィンドスも、決して為政者として不足があるわけではない。ただ、どうしても上品だし、常識にとらわれているところがある。短期間にあれだけ勢力を拡大したアルファティーマに、その常識が通用するとは私にはどうしても思えない……。結論を言おう。あの隊商を迎え入れないという選択肢は、隊商都市にはなかった。だが壁内に入れたのはまずかったと思う。東国からの正規の隊商が、必ずしもマズバルに敵意を持っていないとは限らない。むしろ、彼らは本当に、ローレンシアへの荷を持っているのか？」

　一瞬の静寂の後、アーネストがたまりかねたように声を上げた。

「そこから疑うところやの！？」