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獲物（２）

　マズバル正規兵の黒装束に、首元には白い布を巻き付け、素顔は白日にさらした水も滴るとはかくやという美青年。

　すらりと剣を抜いて立ちはだかっている。

（元気そう）

　セリスは、懐かしさすら感じるアーネストの姿に口元をほころばせた。

　一方、少年はセリスを抱く腕にわずかに力を込めた。

「……なるほど。すごい美人」

　何やら得心がいったとでもいうような呟き。

（アーネストを知っている？　やはりこの人はイクストゥーラから来ている……？）

　おそらく、セリスとアーネストの容姿や特徴を、誰かに聞いているのだ。誰かに。

「おろしてください」

　セリスの呼びかけに、少年は速やかにセリスをその場に下ろした。

「姫さま、そのままこちらへ」

　アーネストが、目を少年に向けたまま言った。

　セリスはごくりと唾を飲み込んで、少年を見上げる。

　黒い瞳がしずかにアーネストを見ていた。伏し目がちに見えるのは、睫毛が長いせい。下から見ればその瞳がひどく澄んでいるのがわかる。

　話す間にも、人馬やラクダが連なり包囲がなされていく。一触即発の、獰猛な気配。それは少年に対しての怒りに満ちていて、セリス誘拐を阻止するための善意だけとは、到底思われない。包囲を詰めてくる男たちの気配は、セリスにとっても脅威でしかない。

（これ以上囲まれたら、突破が難しくなる）

「アーネスト……」

（戦わないで）

　セリスは視線を向けて名を呼んだ。けれど言外に込めた思いなど、きっと通じない。アーネストの冴え渡った青の瞳は、少年を苛烈に睨み据えている。

「姫君は貰い受けます」

　少年は平淡な調子で言った。

　アーネストは違和感を覚えたように小首を傾げたが、少年の姿を上から下まで見つめて軽く首を振った。

「抜かせ。あのアホンダラが来るまでにカタつけたるわ」

「アホ……？　何？」

　少年が口の中で、呟く。

（もしかしなくても、たぶんそれはラムウィンドス）

　誰のことを指しているのか思い当たったセリスは、少年に対して小声で言った。

「すごく強い人が来ます」

「ああ。太陽王家」

　言いたい内容は通じたようで、少年が頷く。そして、手を伸ばすと、セリスの手をとった。

「おい」

　アーネストの低音の呼びかけなど聞こえていないかのように、少年はセリスを見つめて言った。

「姫様、そいつのこと好きなんだっけ？」

　捕まったセリスの手が、少年の手に弄ばれている。指の一本一本を絡めとるように手を合わせられたり、軽くひかれたり。

　セリスはそれを振り払おうとしたが、逆に強く握りしめられた。

「何を突然誰がそんなことを」

　まわらない舌でなんとか言えば、少年は不意に口元を覆っていた布をとった。

　その、顔。

　既(・)視(・)感(・)。

　声を聞いたときと同じか、それ以上に強烈な感覚。眩暈に襲われる。

　知ってか知らずか、少年はすばやく言った。

「ゼファード様に聞いてる」

　次の瞬間には、セリスの手を強く引き寄せて、身体ごと捕らえて抱きしめている。

「エイヴロン！！」