第13話： 黄金の聖女を呼ぶ声、不吉な使者
城の正門が、重々しい音を立てて開かれた。
白銀の世界に突如として現れたのは、黄金の装飾が施された純白の馬車と、眩いばかりの魔力を放つ一団だった。
中央教団――この国で「太陽」を信仰し、聖なる力を持つ者たちを管理する最高組織。
広間に現れたその男を見た瞬間、私は思わず息を呑んだ。
「お初にお目にかかります。アイスベルク公爵閣下。……そして、美しき我が『太陽の残り火』よ」
男は、燃えるような金髪と、慈愛に満ちた碧眼を湛えていた。
中央騎士団長、アーサー・グレイス。
彼が纏う空気は、ジークフリート様の刺すような冷気とは対照的に、春の陽だまりのように穏やかで、そして――抗いようのないほどに明るかった。
「……気安く呼ぶな。……その口を凍らせる前に、用件を言え」
ジークフリート様の声が、隣で低く響く。
彼は私の肩を抱き寄せ、骨が軋むほどの力で私を自分の方へ引き寄せた。
まるで、少しでも隙間を作れば、この光の騎士に奪われてしまうとでも思っているかのように。
「用件は一つ。リリアーナ・フォン・エルトマン……いえ、リリアーナ・アイスベルク夫人。貴女を、中央聖域へお迎えに上がりました」
アーサーは優雅に一歩踏み出し、胸に手を当てて深く頭を下げた。
「貴女の持つその『熱』。それは伯爵家が蔑んだような無能な力ではありません。……失われたはずの、世界を浄化する『太陽の聖女』の魔力そのものなのです」
「聖女……？ 私が……？」
私は混乱して、ジークフリート様の服の袖をぎゅっと握りしめた。
無能だと捨てられ、道具として送られた私の中に、そんな大層な力があるなんて。
「左様です。公爵閣下、貴方はご存じないかもしれないが……。氷の呪いを宿す貴方の隣にいては、リリアーナ様の聖なる力は次第に削り取られ、やがて彼女の命を蝕むことになる」
アーサーの言葉が、鋭い氷柱のようにジークフリート様の胸に突き刺さったのが分かった。
抱きしめられた腕が、微かに、けれど絶望的に震える。
「……黙れ。……デタラメを言うな」
「デタラメではありません。……見てください、彼女の肌を。公爵領に来てから、以前よりも青白くなっていませんか？ それは、貴方の冷気が彼女の体温を奪い続けている証拠だ」
アーサーが指し示した私の手首。
確かに、そこにはジークフリート様が昨夜、愛おしそうに何度も口づけた跡があった。
けれど、彼に触れられるたびに、私の体温が吸い取られているのもまた、事実だったのだ。
「リリアーナ様。……貴女は、光の中にいるべき方だ。……暗く凍てついたこの城で、誰かのための暖房器具として消費されるべき存在ではない」
「違います……っ！ 私は、旦那様のそばにいたいから……！」
「……リリアーナ」
ジークフリート様が、掠れた声で私の名前を呼んだ。
私を見下ろす彼の瞳には、かつての傲慢さはなく、ただ「自分は彼女を不幸にしているのではないか」という、悲痛な自責の念が溢れていた。
彼はゆっくりと、私の肩から手を離した。
「……旦那様？」
「…………。……ブリギッテ。……使者を、客間に案内しろ」
「閣下……！？」
ブリギッテ様の驚愕の声を無視して、ジークフリート様は背を向けた。
その背中は、どんな吹雪の日よりも寒々しく、孤独に見えた。
「……頭を冷やす。……一人にしてくれ」
彼は一度も振り返ることなく、足早に去っていった。
残されたのは、不敵な笑みを浮かべる黄金の騎士と。
最愛の人に突き放され、冷え切った廊下で立ち尽くす、私だけだった。
（……温めてあげたい。……でも、私の熱が、あなたを苦しめているの？）
氷の城に差し込んだ「救済」という名の光は。
私たちがようやく見つけた小さな幸せを、残酷に切り裂こうとしていた。
ついに「聖女」としての宿命が明かされ、ジークフリート様が最大の弱み――「自分の冷気が彼女を害している」という事実に直面してしまいました。
不器用な愛ゆえに、身を引こうとしてしまう彼の切なさ……。
「閣下、行かないで！ リリアーナを離さないで！」
「アーサー様、爽やかだけどやってることがエグい……！」
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次回、第14話「『君を、光の中へ返すべきか』」
夜、一人で苦悩するジークフリート。そこへリリアーナが……。
切なさと執着が爆発する、深夜の寝室回です。
霧島 結衣でした。
