第1話： 「無能」と呼ばれた少女の、凍てつく門出
数ある作品の中から、本作を見つけてくださりありがとうございます。
霧島 結衣と申します。
「冷酷なはずの旦那様が、ヒロインにだけは見せる不器用な甘さ」
「虐げられていた少女が、世界で一番大切にされる逆転劇」
そんな、胸が熱くなるような物語を全力で描いてまいります。
もし少しでも「おっ、気になるな」と思っていただけましたら、
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氷の城に差し込む温かな陽だまりのような物語を、どうぞお楽しみください。
「……やはり、お前はどこまでも可愛くない娘だこと」
突き刺さるような冷たい声。
義母――エルトマン伯爵夫人が扇子の端で私の頬をなぞる。
その目は、まるで道端に転がる石ころを見るかのように冷え切っていた。
「返事くらいなさい。今日からお前は、北方の『化け物公爵』に捧げられる生贄になるのよ。光栄に思いなさいな」
「……はい、お母様」
私は静かに頭を垂れた。
反論など、もう何年も前に忘れてしまった。
私の名は、リリアーナ・フォン・エルトマン。
エルトマン伯爵家の長女でありながら、家の中では使用人以下の扱いを受けてきた「無能令嬢」。
この国で貴族が尊ばれる理由は、その血に宿る「魔力」にある。
義妹のエリーゼは、華やかな氷の礫を放つ攻撃魔法の才能に恵まれた。
対して、私に宿ったのは――ただ、周囲をわずかに温めるだけの「熱」。
攻撃もできず、防御もできない。
暖炉の代わりにもなりゃしないと、父からは「エルトマンの恥」と罵られてきた。
そして今日。
私は、北方の最果てを治める「アイスベルク公爵」へと嫁ぐことになった。
表向きは政略結婚。
だがその実態は、あまりに強大すぎる魔力ゆえに「氷の魔王」と恐れられる公爵を鎮めるための、文字通りの生贄だ。
（……せめて、あの方のお役に立てればいいのだけれど）
持たされた荷物は、古びたトランク一つ。
着せられたのは、数年前の流行遅れの薄いドレス。
見送りの馬車すら、屋敷の裏口に用意されたボロボロの荷馬車だった。
「お姉様、さようなら！ あちらについても、凍え死なないように気を付けてね？ ……まあ、お姉様の『ゴミみたいな熱』じゃ、北の寒さには勝てないでしょうけど！」
義妹の突き放すような笑い声を背に、馬車は走り出した。
窓の外、見慣れた王都の景色が遠ざかっていく。
そこに未練は、欠片もなかった。
◇◇◇
北へ向かう道のりは、過酷そのものだった。
数日間、馬車に揺られ続けるうちに、景色は鮮やかな緑から、刺すような白銀の世界へと変わっていく。
公爵領に入った瞬間、空気が変わった。
肺に吸い込む空気が、刃物のように喉を焼く。
薄いドレス一枚の私の体は、すぐに感覚を失い始めた。
「……寒い」
ガチガチと奥歯が鳴る。
私は自身の胸に手を当て、微かな「熱」を呼び起こそうとした。
けれど、私の中の「太陽」は、この地の圧倒的な冷気の前では、あまりに無力だった。
やがて、雪のカーテンの向こうに、巨大な影が見えてきた。
氷の城――ヴァイス・シュロス。
切り立った崖の上にそびえ立つその城は、美しくも、残酷なほどに人を拒絶しているように見えた。
馬車が止まり、扉が開かれる。
「……リリアーナ・フォン・エルトマン様ですね。お待ちしておりました」
出迎えたのは、銀色の甲冑を纏った一人の女性だった。
凛とした顔立ち。腰に下げた剣。
彼女こそが、公爵の側近であり騎士団長のブリギッテだろう。
彼女は私の薄着を見て、一瞬だけ痛ましげに眉をひそめたが、すぐに表情を消した。
「閣下がお待ちです。こちらへ」
案内された城の中は、外よりもさらに冷え切っていた。
壁は氷の結晶で覆われ、歩くたびに床から冷気が這い上がってくる。
長い廊下の突き当たり。
重厚な扉が開かれた瞬間、私は息を呑んだ。
広大な執務室の奥。
窓から差し込む冬の月光を背負って、その人は座っていた。
ジークフリート・フォン・アイスベルク。
銀青色の髪が、月の光を浴びて透き通るように輝いている。
彫刻のように整った、けれど血の通っていないような白い肌。
そして、私を射抜いたのは――凍てつく冬の湖のような、灰青色の瞳だった。
「……それが、今度の生贄か」
その声を聞いた瞬間、私の背筋に氷の柱が立った。
冷たい。
けれど、どこか壊れそうなほどに鋭い響き。
彼は立ち上がり、ゆっくりと私に近づいてきた。
一歩、彼が近づくたびに、周囲の空気が物理的な重さを持って凍りついていくのがわかる。
私の目の前で止まった彼は、見下ろすように私を一瞥した。
「エルトマン伯爵家は、随分と貧相な女を寄越したものだな。これでは、私の『冷気』に当てるまでもなく、明日の朝には凍死しているだろう」
ひどい言い草だった。
けれど、不思議と義母たちの罵倒よりも、痛みは感じなかった。
彼の瞳の奥に、深い絶望と、誰も近づけさせないための孤独が見えたから。
「……申し訳ございません、閣下。不束者ですが、精一杯務めさせていただきます」
震える声で、私は精一杯の礼を尽くした。
ジークフリート様は、ふん、と鼻で笑うと、私の顎を指先でクイと持ち上げた。
「……っ」
冷たい。
触れられた肌が、凍傷になるのではないかと思うほどに。
彼の手袋越しですら、その「絶対零度」の魔力が伝わってくる。
「勘違いするなよ、リリアーナ。私は君に、何も期待していない」
彼は私の顔を放すと、背を向けて窓の外の吹雪を見つめた。
「君を愛することはない。君に与えられるのは、この凍てついた城での退屈な日々だけだ。嫌なら、今すぐ吹雪の中に身を投げるがいい。……その方が、苦しまずに済む」
突き放すような、残酷な宣告。
けれど、私は静かにその背中に向かって告げた。
「お気遣い、ありがとうございます。……ですが、私はここに残りますわ」
彼は、わずかに肩を震わせた。
驚いたのだろうか。それとも、私の愚かさを笑っているのだろうか。
「……好きにしろ。ブリギッテ、この女を寝室へ連れて行け。明日の朝、冷たい塊になっていないことを祈っているよ」
それが、私の夫となる人との、最初の会話だった。
◇◇◇
案内された寝室もまた、寒々しい場所だった。
けれど、そこにはふかふかの寝具と、温かいスープが用意されていた。
実家では、冬でも氷の張ったスープしか与えられなかった私にとって、それは何よりの贅沢だった。
私は一人、窓の外の雪を見つめる。
（愛されなくていい。期待されなくていい。……ただ、ここが私の居場所になれば）
けれど、この時の私はまだ知らなかった。
数時間後。
「婚姻の儀」という名目で寝室を訪れた彼が、
私の、この「無能」とされた微かな熱に、どれほど激しく溺れることになるのかを。
そして、冷酷な公爵の仮面が、
たった一度の接触で、音を立てて崩れ落ちてしまうことを。
氷の城に、初めての「春」が訪れるまで――あと、数分。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
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次回、第2話「逃げ場のない寝室、触れ合う指先の戸惑い」でお会いしましょう。
当面の間は1日3話投稿予定です。
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