（5）再訪の決意と、わずかな準備
西新宿の喧騒を抜け、自室のドアを開ける。
健斗は真っ先に、毛布で覆い隠したクローゼットへと駆け寄った。
震える手で布の端を少しだけめくる。
そこから漏れ出した青白い光を見て、彼は肺の底から深い安堵の息を吐き出した。
「……まだ、消えてない」
椅子に腰掛け、昨日の出来事を一つずつ反芻する。
猪の顔を持つ大男、信じられないほど美しく耳の長い女性、そして子供の指先から放たれた水しぶき。
あの肌を焼く太陽の熱、鼻を突くスパイスの匂い、そして石畳を叩く蹄の音。
夢ではない。
あそこは、日本の、いや地球のどこでもない「異世界」だ。
冷静になると、奇妙なことに気づく。
あの時、自分は当たり前のように彼らと会話をしていた。
日本語など通じるはずのない世界で、なぜ意味が理解できたのか。
それと同時に、背筋を凍らせるような恐怖が込み上げてくる。
あそこは、日本の司法も警察も及ばない場所だ。
剥き出しの鉄の剣が、恐竜のような怪物が、当たり前のように闊歩している。
だが、その困惑や恐怖すらも、今の健斗にとっては些細なものだった。
好奇心と、人生を書き換えたいという渇望が、慎重さを塗りつぶしていく。
健斗はスマートフォンを取り出し、銀行のアプリを開いた。
画面に表示された預金残高は、312,450円。
三年間、人格を否定され、身を粉にして働き続けて積み上げた対価が、これっぽっちだ。
「これだけで、僕の三年間か……」
乾いた笑いとともに、彼は財布を掴んで立ち上がった。
＊＊＊
二時間後。
健斗の両手には、パンパンに膨らんだ買い物袋が握られていた。
まずは身を守るための道具だ。
アウトドアショップで吟味したサバイバルナイフ。
そして防犯ショップで手に入れた、強力な放電音を鳴らすスタンガン。
次に、異世界ものの定番としての「商品」。
塩、砂糖、そして胡椒の瓶をいくつか。
さらに、自分の命を繋ぐための高カロリーなゼリー飲料と保存食、そしてペットボトルの水。
最後は、あちらの世界で少しでも目立たないようにと選んだ、地味なベージュの麻混のシャツと動きやすい革靴、そして頑丈なリュックサック。
部屋に戻った健斗は、手際よく荷物を詰め込んでいく。
麻のシャツに着替え、革靴の紐をきつく締め直す。
ふと、これが今生の別れになるかもしれないという思いがよぎった。
次もまた戻ってこれるという保証はどこにもない。
健斗はスマートフォンを手に取ると、メッセージアプリを開き、両親とのグループチャットに短い一言を打ち込んだ。
『今までありがとう』
送信ボタンを押すと、画面を消してポケットにねじ込む。
クローゼットの前に立ち、積み上げていたテーブルと椅子を脇へ退けた。
毛布を剥ぎ取ると、まばゆいばかりの光の渦が彼を迎え入れる。
健斗は深く息を吸い込み、リュックのストラップを強く握りしめた。
「……よし」
二度目の足跡を刻むため、
彼は迷いなく、光の向こうへと足を踏み出した。
