この異世界は、フルCG（ほんもの）です。貿易チートが詰んだので、命がけのロケ動画で成り上がる

（13）銀髪の相棒と、新しい門出

　どぶ掃除の汚れを落とし、身軽になった健斗は、フィオラと肩を並べて冒険者ギルドへと向かった。

　夕暮れ時の王都は、昼間とはまた違う活気に満ちている。

　だが、それ以上に健斗の意識を支配したのは、周囲からの強烈な「視線」だった。

（……すごいな。やっぱり、フィオラさんはこの世界でも特別なんだ）

　すれ違う人々が、例外なく足を止めて彼女を振り返る。

　称賛、羨望、そして隣を歩く地味な身なりの健斗に対する「何だあいつは」というやっかみの視線。

　健斗は気まずさを紛らわすように、気になっていたことを尋ねた。

「あの……さっき自分のことを『エルフ』だって言ってましたけど、それってどういう種族なんですか？」

「ふふ、そんなことも知らないの？」

　フィオラは歩調を緩めることなく、穏やかに教えてくれた。

「エルフは、ここからずっと遠い森の奥に国を持っている種族よ。外界とはあまり交流を持たない、少し閉鎖的な一族ね。特徴はこの尖った耳と、人間より少しだけ長い寿命……あとは、自然の精霊に干渉する魔法が得意な人が多いわ」

　長い寿命に、自然を操る魔法。

　健斗は、改めて自分が非現実的な存在と並んで歩いていることを実感し、少し背筋が伸びる思いがした。

＊＊＊

　冒険者ギルドの扉を開けると、先ほど以上の視線が健斗を射抜いた。

　正確には、健斗というよりは隣のフィオラに。

「おい、フィオラさんと一緒に来たのは誰だ？」

「新顔か？ 見たことないな」

「いや、昨日登録に来てた、あの『魔力ゼロ』のやつじゃないか？」

　ひそひそとした陰口がホールに響く。

　健斗は身を縮めながら、フィオラと共に受付カウンターへと向かった。

「お疲れ様です、ケントさん。住宅区の清掃依頼ですね」

　受付の女性が、慣れた手つきで書類を確認する。

「はい、依頼主の役人の方からも完了報告が届いています。こちら、報酬の200ガルです」

　手渡された小銭袋。

　1ガルを30円とすれば、だいたい6,000円ほど。

　泥まみれの数時間でこれなら、悪くない。

「それと、依頼主の方が『明日もぜひケントさんにお願いしたい』と指名に近い形で仰っていましたよ。初依頼でここまで高評価なのは珍しいですね」

「えっ、本当ですか。……よかったです」

　受付嬢とフィオラ、そして健斗の三人がそんな会話を交わしていた、その時。

　背後から、ギルドの空気を震わせるような、粗野で乱暴な男の声が響いた。

「——おいフィオラ！ お前、今日はどこをほっつき歩いてたんだ！ 探し回ったぞ！」

　振り返ると、そこには身の丈ほどもある大剣を背負い、鉄製の無骨な防具を纏った若い男が立っていた。

　野性味のある風貌だが、その瞳には苛立ちが露わになっている。

「あらリーダー。ごめんね、今日は大事な用事があったの」

　フィオラが落ち着いた声で返す。

　健斗は察した。

　あの男が、例の「パオムが好物なリーダー」なのだと。

「大事な用事だと？ ……おい、誰だその横にいる貧弱そうな男は。そいつが『用事』か？」

　リーダーと呼ばれた男が、獲物を見定めるような目で健斗を睨みつけた。

「いいかフィオラ。明日はパーティーにとって大事な大型討伐の依頼なんだ。今日みたいに勝手にいなくなられると困るんだよ！」

「……その件なんだけど。ごめんねリーダー、私、あなたのパーティーを抜けることにしたから」

「……は？」

　一瞬、ギルド中が静まり返った。

　リーダーの男も、鳩が豆鉄砲を食ったような顔で固まっている。

「ど、どういうことだ……。抜ける？ なぜだ！」

「この人と、パーティーを組みたくなったの」

　そう言うと、フィオラは健斗の腕をぐっと引き寄せた。

「なっ……！？」

　健斗の二の腕に、彼女の柔らかい胸の感触が当たる。

　そのあまりの衝撃に、健斗の思考はホワイトアウトしかけた。

「ふざけるな！ 一緒に冒険者として成り上がろうって、熱く語り合った仲じゃねえか！」

「あなたが一方的に喋ってただけでしょ？ 私があなたのパーティーに入ったのは、この街に初めて来た時に、たまたま魔法使いを募集していたのがあなたたちだけだったから。それ以上の他意はないわ」

　突き放すようなフィオラの言葉に、リーダーの顔が屈辱で真っ赤に染まった。

「認めねえ……！ こんな、どぶ掃除しかできねえような貧弱野郎が、お前の隣に立つなんて認められるかよ！」

　逆上したリーダーが、健斗に向かって拳を振り上げた。

　健斗が身を竦ませた、その瞬間。

「……『木よ、芽吹け』」

　フィオラが小さく囁いた。

　直後、ギルドの木製の床が「生き物」のようにうねり、変形した。

　木の板が根っこのようにリーダーの足首に絡みつき、勢いよく彼を床へ叩きつける。

「うわあああ！？」

「ごめんね、リーダー。……行こう、ケント」

　フィオラは呆然とする健斗の手を強く握ると、そのままギルドの外へと駆け出した。

＊＊＊

　王都の外れ、夕日が街並みをオレンジ色に染め上げる噴水広場まで来ると、フィオラはようやく足を止めた。

　彼女は健斗の手を離し、少しだけ済まなそうに眉を下げた。

「……勝手にいろいろ決めちゃって、ごめんね。驚いたでしょ？」

「あ、いや……それは大丈夫ですけど。でも、本当にいいんですか？ あの、パーティーとか……」

「ええ。私、ケントとパーティーを組みたいって、本気で思っているの。……良かったら、考えておいてくれる？」

　健斗は胸の高鳴りを抑えながら、彼女を真っ直ぐに見つめた。

「嬉しいです。……でも、一つだけ聞かせてください。どうして、昨日会ったばかりの僕のことを、そこまで気にかけてくれるんですか？」

　その問いに、フィオラは夕日に照らされた銀髪をなびかせ、少しだけ悲しげに、それでいて慈しむように微笑んだ。

「……今は、まだ言えない。ごめんね」

「……そうですか」

「でも、いつか……絶対、あなたに伝えるわ。約束する」

　はぐらかされた。

　けれど、その言葉には嘘偽りのない重みがあった。

　健斗は、自分の足元を見た。

　泥だらけの靴。

　魔力のない自分。

　けれど、この世界で初めて差し伸べられた「本当の手」を、離したくないと思った。

「わかりました。……じゃあ、僕からもフィオラにお願いします」

　健斗は右手を差し出した。

「僕と、パーティーを組んでくれませんか？」

　フィオラの瞳が、ぱあっと明るく輝いた。

「……ええ。喜んで！」

　彼女が健斗の手を、力強く握り返す。

　エルフの細く、しなやかな指の温もりが、健斗の心に深く刻まれた。

「……ところで、一つ聞いてもいいですか？」

「なあに？」

「あの……『パーティー』って、具体的になにをすればいいものなんですか？」

「……」

　フィオラは、握った手のまま固まった。

「…………えっ。ケント、あなた、そんなことも知らないで『組もう』って言ったの？」

「あ、いや、なんとなくの知識ならあるんですけど……実態というか、ルールがよく分からなくて……」

「……あはは！ 本当、あなたは面白いわね！」

　フィオラはこらえきれずに吹き出し、お腹を抱えて笑い出した。

　赤く染まった空の下、彼女の鈴の鳴るような笑い声がいつまでも響いていた。