16/22

封じられた刃

トワとセランはとにかく歩くしかなかった。

どこを目指せばいいのか、検討もつかない。

ただ、立ち止まってるわけにはいかなかった。

瓦礫に埋もれた道が、じわじわと開けていく。

崩れた建物の奥、湿った鉄臭さが立ちこめる一帯。

・・・異臭。

「……くるよ」

セランが立ち止まり、ただ一言。

トワは何かを察したように、前へと出る。

それは、突然だった。

ゴギィィ……ッ！

鋼を裂くような耳障りな音と共に、地面が盛り上がった。

泥にまみれた瓦礫の下から這い出てきたのは“異形の敵”だった。

身長は2メートル近く、体表は灰紫色に変色した皮膚。

頭部はつるりと丸く、目は縦に三つ並んでいる。

口は顎の左右に広がる裂け目となり、そこからぬるりと舌のような器官が垂れていた。

その姿に、トワは思わず後ずさる。

「……なんだ、あれ……」

セランは、戦う構えすら見せない。

「“ヘロド種”ね。腐滅領域（エリア・ラスト）から這い出した、残り物」

「ヘロド……？」

「ただの呼び名よ。でも油断しないで。あれ、食べるためじゃなく“壊すため”に動いてる」

ヘロドは咆哮を上げ、トワに向かって突進してきた。

一瞬で間合いを詰め、鉄の棒のような武器を振り下ろす。

（やばいッ！）

トワはとっさに飛び退き、背中を地面にぶつけながらも避ける。

その瞬間、ポケットの中で何かが“熱を持った”。

「……っ！」

反射的に取り出したそれは──

以前、なぜか勝手に“再構刻”されてポケットに現れていた短剣。

（これ、なんで……こんなタイミングで……）

考えている暇はなかった。

トワはその短剣を握り、地を蹴った。

一閃。

灰紫の皮膚が裂け、ヘロドの肩に斜めの傷が走る。

「ギィ……ヒャアアアア！！」

異形の断末魔は、不協和音のような悲鳴だった。

だが、まだ倒れない。

ヘロドはなおも笑うように、裂けた口を大きく開いた。

カンッ！

次の一撃に備えて構えた瞬間、短剣がトワの手の中で“砕けた”。

「ッ、使い捨てかよ……！」

だが、その刹那。

ヘロドの胸に開いた傷口の奥で、“光るもの”があった──

直感だった。

トワは折れた刃の柄で、コアのような部分を突き刺す。

光が弾け、ヘロドの体が崩れるように崩落する。

静寂。

息が、荒くなっていた。

手足が震えていた。

だけど、生きていた。

「ふぅ……なんとかなった……」

セランが近づいてきた。

「よくやった。あの短剣、勝手に出来てたの？」

「……うん、気づいたらポケットに。あれも“再構刻（さいこうこく）”ってやつなんだろうけど……」

「自分の無意識が反応したんだと思う。きっと、君が“必要だ”と思ったから」

その時、背後で“コトン”という音が鳴った。

振り返ると、マネキンが立っていた。

変わらず無言。感情のない顔。けれど、確かに見ていた。

「……あいつ、なんなんだ」

「でも、さっきの戦いを見て、少し前より近づいてる。気がする」

トワはその視線を感じながら、なぜか胸の奥で、

この世界の“何か”が、少しだけ動いたような感覚を覚えた。