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３枚目

　思わぬ情報は得られたものの、恵子が既に転校していたという事実は、結鶴が振り出しに戻ったことを意味していた。

「これからどうしよう……」

　机に突っ伏した結鶴の口から、弱った声が漏れていく。

「もう二ヶ月も経ってるとか……考えたくないよぉ」

　見つけた痕跡を手当たり次第に辿る方法も試してみたが、チケットの持ち主は大体が老人だった。

　それも、行き着く先は病院や施設ばかり。

「濃い色なんて全然ないし、このままじゃあっという間に寿命の方がなくなっちゃう」

　1とだけ刻まれたチケットでは、残りの寿命を正確に把握することはできない。

　ぐらぐらと揺れる思考は、結鶴の不安定さを表していた。

「……ましろに会いたい」

「早くも泣き言ですか？」

　誰もいないはずの自室で、突如声が響いた。

　結鶴にとってその声は、やけに聞き覚えのあるもので──。

「案内役さんんんんん」

「うわ、汚い。触らないでください」

　半泣きで抱きつこうとした結鶴を、案内役は華麗に避けている。

　そのまま部屋の壁に激突した結鶴は、痛む鼻を押さえふらふらと立ち上がった。

「ひどい……。駅では優しかったのに」

「仕事ですからね」

　感動の再会とはいかなかったが、案内役の訪問は、疲労困憊の結鶴にとって天が遣わした救いのように見えた。

「今は仕事じゃないんですか？」

「……ビジネスライクがお望みなら、そのように接しますよ。優秀な僕にとって、外面を取り繕うくらい造作もないことです」

「でも案内役さん、空から落っこちてきましたよね」

　さらに言うなら、横をすり抜ける恵子を止められず、結果的に何倍もの手間がかかってしまっている。

「もう一度お見舞いしましょうか？」

「いいですいいです！　ごめんなさい！」

　速攻で謝罪した結鶴に、案内役は額を弾こうとしていた手を下ろした。

「分かればいいんです」

　前回の弾きが相当痛かったらしい。

　おでこを庇いながら距離を取った結鶴は、安堵からほっと息を吐いている。

「それで、どうするつもりですか？」

「どうするもこうするも……恵子さんを探そうにも、大まかな居場所さえ分からないんです。案内役さん、何か知ってたりしませんか？」

　先ほどまで結鶴が座っていた椅子に腰掛けた案内役は、仕方なくベッドに移動した結鶴を見て片眉を上げた。

「いいえ。そもそも、僕たち案内役は現世に対して不干渉でなければいけません。たとえ知っていても、教えることはできないんですよ」

　僅かな希望もない状況に、結鶴の表情が暗く沈んだ。

　ましろがくれた時間を無駄にしたくない。

　けれど、学生の自分が出来ることなどたかが知れていた。

「じゃあ、案内役さんはどうしてここに？」

「落ち込む貴女の顔を見に、とかですかね」

「おに！」

「案内役です」

　しれっと返してくる案内役を睨みつけるも、結鶴の視線などそよ風程度でしかないのだろう。

　案内役に対する悔しさはあるが、それ以上に、結鶴は自身に対する不甲斐なさを感じていた。

　泣きたくなんてないのに、勝手に涙が浮かんでくる。

「ゔうぅ〜」

「……汚い泣き顔ですね」

　椅子から立ち上がった案内役は、結鶴の膝の上に白いハンカチを置いた。

「返さなくて結構です」

　驚いた結鶴が顔を上げるも、そこに案内役の姿はなかった。

　静まり返った部屋で、結鶴の口がぽかんと開いている。

「……どういうこと？」

　混乱で涙も引っ込んでしまった。

　綺麗に折り畳まれたハンカチを手に取った結鶴は、布の隙間から花びらが覗いていることに気がついた。

「緑色の、桜？」

　桜といえば、普通は淡いピンク色をしている。

　通学路に咲いている桜も、どれも同色のものばかりだった。

「この桜……どこかで……」

　真剣な表情で花弁を見つめる結鶴の脳裏に、うっすらと記憶が蘇ってくる。

　結鶴は以前、この桜を見かけたことがあった。

　御衣黄(ぎょいこう)と呼ばれる品種で、桜の中では珍しい部類なのだと、公園で会った老夫婦が教えてくれたのだ。

　その公園の名は──。

「光の風公園！」

　桜の名所として有名な公園で、近くに大学病院があるため、憩いの場としても知られている。

　祖母の家からは、電車で3駅ほどの距離だ。

　自転車なら、それほどかからず行けるはず──。

　スマホを片手に、階段を駆け下りる。

　勉強は苦手な結鶴だが、運動は得意だった。

　爆速で自転車を漕ぎ続けた結鶴は、一時間もしないうちに、公園の入口へと到着していた。

　満開の桜が、絨毯のように敷き詰められている。

　病院が近いため、チケットの所有者もたまに訪れるのだろう。

　ベンチや木陰に、うっすらと痕跡が残っていた。

　一つ一つ痕跡を確かめるも、めぼしいものは見当たらない。

　落ち込みそうになる自分を叱責しながら、結鶴が桜の舞う並木道を抜けた時だった。

　視線の先に、キラキラと輝く光が走っている。

　今までより明らかに色の濃い光は、どうやら噴水のあるエリアまで続いているようだった。

　急く気持ちを押し込めながら、階段を駆け上る。

　噴水を挟んだ向こう側に、誰かが立っているのが見えた。

　長い黒髪と、見覚えのあるセーラー服。

　息を呑む結鶴の前で、噴水から勢いよく水が上がった。