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２枚目

　病院まで駆けつけた祖母は、結鶴を見るなり強く抱きしめた。

　無事で良かったと呟く祖母の背を、結鶴もそっと抱きしめ返す。

　祖母はましろについて何も言わなかった。

　結鶴が聞けば話すつもりはあったのだろうが、一切口にしない結鶴に何かを悟ったのだろう。

　その後も、結鶴と祖母がましろについて話すことはなかった。

　あれから二週間が経ち、退院した結鶴は、祖母の家でチケットを眺めていた。

　水色に輝くチケットには、相変わらず1という数字が浮かんでいる。

　もし残りの寿命が年単位でしか見れないのだとしたら、まだ一年なんて悠長なことは言ってられないだろう。

　とは言え、痕跡を探すにしても、まずは恵子の居場所を掴まなければならない。

「病院に聞いたところで、教えてくれないだろうし……」

　破裂しそうな頭を抱え、何とか手がかりを得ようと考え続ける。

　おおよその位置さえ掴めれば、あとは見かけた痕跡を手当たり次第に辿ってみるつもりだった。

「そうだ、制服！」

　あの日、恵子が着ていたのは黒いセーラー服である。

　結鶴の住んでいた地域はブレザーの高校が多く、セーラー服を見かけるのは電車に乗った時くらいだった。

　その上、脱線事故が起きたのは土曜日だったため、結鶴は私服で電車に乗っていた。

「土曜日でも学校に行くとしたら、部活とかかな？　あとは、授業がある可能性も考えないと……」

　電車が停まる駅と、その路線近くにある高校を一つ一つ確認していく。

　セーラー服には似通ったデザインの物が多く、それらしい制服を見つけるたび、結鶴は高校まで直接足を運んで確かめていた。

　時間だけが無常に過ぎていき、結鶴が退院してから一ヶ月が経った頃。

　結鶴はとうとう、恵子が着ていたものと全く同じ制服の高校を見つけた。

「あの……！」

　思いきって下校中の生徒に声をかけた結鶴は、緊張で汗ばむ手を握り込んだ。

「恵子という人を知りませんか？　二年生で、ここに通っているはずなんですけど……」

「恵子？」

　訝(いぶか)しげな顔で結鶴を見た男子生徒は、知らないというより、悩んでいるような雰囲気だった。

「あんた、根暗女の友達？」

　嘲笑まじりの声が、結鶴の耳に届く。

　濃いめの化粧と巻かれた髪。

　すらりと伸びた手足を見て、結鶴の脳裏に一軍女子という言葉が浮かぶ。

「やだ、アイツに友達なんていたんだ」

　結鶴の頭から爪先を値踏みするように観察した女生徒は、意外だと言わんばかりの表情をしている。

「恵子さんに会いにきたんです。その……まだ学校にいますか？」

「はぁ？　友達なのに、アイツが転校したことも知らないわけ？」

「……転校？」

　絶句する結鶴をつまらなさそうに一瞥(いちべつ)すると、女生徒は興味を失った様子で背を向けた。

「声かけた私が馬鹿みたい。アイツに友達なんて、おかしいと思ったのよね」

「あ、待ってくださ──」

「しっ！　ちょっとこっち来て」

　初めに声をかけた生徒が、口の前に指を立てている。

　静かにするよう伝えた男子生徒は、結鶴の手首を掴むと人気の少ない方に歩いていく。

「あの女には関わらない方がいい。一度目をつけられたら、壊れるまで玩具にされるぞ」

「壊れるまでって……？」

　怖いもの見たさに近い感覚か。

　恐る恐る問いかけた結鶴に、男子生徒はゆっくりと口を開いた。

「これまでも何人か、学校を辞めていった生徒がいるんだ。その全員が、あの女にターゲットにされてたやつらでさ。噂では、自殺未遂をした生徒もいるらしい」

「もしかして、恵子さんも……？」

　恵子の転校した理由がいじめや嫌がらせによるものだとすれば、この地区はおろか、同じ県にもいない可能性が高い。

　複雑な気持ちで俯く結鶴を見て、男子生徒は頬を軽く掻いている。

「どうだろうな。あいつは何ていうか……不思議なやつだったよ。どれだけ嫌がらせを受けようが、泣くことも怒ることもないんだ。もしかすると感情がないのかもって、逆に不気味がってるやつらもいたな」

　そんな訳がないことを、結鶴はよく知っていた。

　もし恵子に感情がなければ、あんなに必死にチケットを奪おうとすることもなかったはずだ。

「詳しいことは俺にも分からない。けど、先生たちが親の都合でって話してるのは聞いたことがある」

「そうなんですね……」

　恵子が何故ああまでして生きようとしたのか。

　親の都合で転校したことと、何か関係があるのだろうか。

「どうして私を助けてくれたんですか？」

　結鶴と男子生徒は初対面だ。

　恵子を探して訪れたのは事実だが、ここまで親切にされると裏を疑ってしまう。

「あー、まあなんだ。悪いやつには見えないし、焦ってるみたいだったからな。それにちょっとだけ、あいつと似た雰囲気を感じたから……ってなしなし！　今のなし！」

「へえ〜」

「マジで最悪……！　おい、その顔やめろって！」

　真っ赤な顔を隠し、男子生徒は込み上げる羞恥心に声を荒げている。

「……後悔してるんだ。あいつの力になってやれなかったこと」

　顔の熱が引くと同時に、落ち着きを取り戻したようだ。

　ぼそりと呟いた男子生徒の前に、結鶴はスマホを差し出した。

「あの、良ければ連絡先を交換しませんか？」

「別にいいけど」

　QRコードで読み取り、連絡先を追加した。

　ギターのアイコンの横には、『井塚』という文字が書かれている。

「いづか？」

「いつかだよ。こっちは、えーっと」

「ゆづるです」

　二人して名前が読めない事態に、自然と顔を見合わせ吹き出す。

「アイコンの猫、可愛いな」

「……はい。……世界一だと思ってます」

　親バカですねと笑みを浮かべた結鶴は、井塚にぺこりと頭を下げた。

「色々とありがとうございました。もし恵子さんに会えたら、井塚さんにも連絡しますね」

「あんまり期待せず待っとくよ」

　ひらりと振られた手を最後に、井塚はその場から去っていった。