24/25

Last ticket

「案内役さん……」

　出会った時と同じ。

　白い外装と駅員のような帽子。

　整った容貌に温かみはなく、白い手袋のはめられた手が恵子の方へと伸ばされた。

「……わざわざ迎えにでも来たんですか」

「今回は異例の事態が多かったので、直々に連れてくるよう指示が出ているんです」

　手首を掴んだ案内役に、恵子は諦めた様子で笑みを漏らしている。

　背後に現れた扉は、あの世へ向かうためのものなのだろう。

　淡々とした態度の案内役が、恵子の腕を引く。

　大人しく扉へ向かおうとした恵子は、反対側の手が握られる感覚に足を止めた。

「待ってください」

「結鶴さん、何して……」

　動揺した恵子が結鶴を見るも、結鶴の視線は案内役の方に向けられている。

「案内役さん。私まだ、恵子さんからチケットを返してもらってません」

「……は？」

　意味が分からない。

　恵子から取り出されたチケットは、間違いなく結鶴の中にある。

　混乱のあまり結鶴を凝視する恵子だったが、次いで聞こえた言葉に息を呑んでいた。

「書き換えてないんです。私の中にしまっているだけで、チケットの所有権はまだ、恵子さんのままになっているはずです」

　結鶴は金のチケットを手にしたが、青いチケットと交換することはなかった。

　もし恵子がチケットの所有権を失っていれば、その時点で命が尽きていたはずだ。

　しかし、恵子は今も生きている。

　青いチケットが消滅する寸前に交換した可能性も考えたが、それでは二人とも生きている理由の説明がつかない。

「ならチケットを渡してください。僕が書き換えます」

　案内役が差し出した手に、結鶴はチケットを置こうとしている。

　けれど、途中で方向転換したチケットは、何故か恵子の前で動きを止めた。

「あげます」

　聞き間違いかと思い、恵子が視線を上げる。

「恵子さんに、あげます」

　繰り返された言葉に、恵子は信じられないものを見るような目で結鶴を見つめた。

「最初は取り戻すつもりでした。でも、考えが変わったんです」

　朱里や圭吾、万里や老人との出会いを経て、結鶴は何度も考えるようになった。

　取り戻した先の、未来を。

「幸野さんと会って分かったんです。この人は……恵子さんを必要としてるって」

　何年も眠り続けていた結鶴の母は、安らかな顔をしていた。

　父や結鶴が傍にいても、まるでそこには居ないかのように。

　でも、病室で恵子と会った時、結鶴は幸野の指が微かに動くのを目にした。

「じゃあ、どうしてあんなこと……」

　恵子に渡すと決めていたなら、あれほど必死に追ってくることもなかったはずだ。

　最後の瞬間まで、結鶴は恵子からチケットを取り返そうと闘っていた。

「ましろがくれた時間だから」

　恵子の代わりに死ななければならないと言われた時、結鶴は死にたくないと思った。

「私が寿命を取り戻すために、ましろは時間を繋げてくれた。だからどうしても、自分の元に戻す必要があったんです」

　結鶴自身が納得するために。

　そして、奪われたのではなく──与えたのだと言えるように。

「これでやっと、譲ってあげられる」

　恵子の目から、ぽたぽたと雫が落ちていく。

　結鶴よりも優れた人間だと思っていた自分が恥ずかしい。

　恥ずかしくて、ちっぽけで。

　結鶴という存在が、どうにもならないほど眩しくて。

「……ごめんなさい」

　一度口にすると、もう駄目だった。

「結鶴さんごめんなさい……！　わたし……私……っ！」

　何度繰り返しても足りないごめんなさいが、次から次へと溢れてくる。

　小さな子供のように泣きじゃくる恵子を、結鶴はそっと抱きしめていた。

　◇ ◇ ◇ ◇

　扉を通った先は、真っ白な空間だった。

　雪景色のように白い空間を、結鶴は案内役に手を引かれ進んでいく。

「……馬鹿ですね」

　言葉とは裏腹に、握る手からは優しさが伝わってくる。

　えへへと頬をかきながら、結鶴が嬉しそうな笑みを浮かべた。

「それ、何だか癖になってきますね」

「……貴女まさか、マゾなんですか？」

　引きますと言わんばかりの態度に、結鶴は慌てて手を振った。

　その拍子に外れた手を、案内役はじっと見つめている。

「あ、すみません。繋いでないと迷っちゃうんですよね？」

　手を差し出す結鶴に目を細めた案内役は、「本当に馬鹿ですね」と呟いている。

「ここから先は必要ありません。他の迎えが来ているので、迷うこともないでしょう」

「他の迎え……？」

　案内役の視線を辿り、結鶴の目が大きな扉に向けられる。

　その右下で揺れる白を映した瞬間、結鶴は脇目も振らずに駆け出していた。

「ましろ！」

　伸ばした手が、ふわふわの毛に埋もれる。

　抱き上げた結鶴のひたいに、ましろが頭を擦り付けた。

　眩しそうに微笑む案内役の前で、結鶴とましろの姿は──開いた扉の向こうへと消えていった。