HAVE A CAT LIFE 〜猫がくれた一年〜

２１枚目

　結鶴をまいた恵子は、タイムリミットを超えたことで深く息をついていた。

　一階に下りた恵子だが、医師や看護師が慌ただしく行き交っているのを見かけ、そのまま地下に向かう階段を下りていく。

　おそらく、結鶴が死んだことで騒ぎになっているのだろう。

　罪悪感も、自分への嫌悪感も山ほど抱えている。

　恵子がいなければ、結鶴は今頃大切な家族と楽しく過ごしていたはずだ。

　それでも、恵子にとって母は……何を犠牲にしても助けたい存在だった。

　階段下の空間は閑散としており、薄暗い電球の明かりがぼんやりと周囲を照らしている。

　もう少しだけ隠れていようと膝を抱えた恵子は、昔の記憶を思い返していた。

　恵子の父は暴力的な人だった。

　恵子に対して常に完璧を求めており、テストは満点が必須。

　有名な進学校に入学させるため、恵子は小学生の頃から勉強ばかりの毎日を送っていた。

　学校が終わればすぐに帰宅し、部屋でひたすら勉強三昧。

　父の過剰な指導により友達と遊ぶこともできなかったが、恵子は決して逆らわず、父の言うことに従い続けた。

　恵子は分かっていたのだ。

　自分が従順であれば、母が痛い思いをすることが減ると。

　父に暴力を振るわれるたび、母はいつも泣きながら恵子に覆い被さっていた。

　ごめんねごめんねと何度も謝りながら、父に髪を引っ張られようが、背中を蹴られようが、恵子を抱きしめて離さなかった。

　いつしか、恵子は母を守りたいと思うようになっていた。

　細い腕で抱きしめてくれる母を、今度は自分が守ってあげたい。

　そんな思いで、恵子は血の滲むような努力を続けた。

　父の横暴が減るよう、恵子はとにかく完璧であり続けなければならなかった。

　父の理想を体現するためなら、どんな無茶振りにも応えてきた。

　それなのに……最悪の事態は、恵子が中学生の時に起こってしまった。

　高校受験を控えていた恵子は、その日も部屋で勉強に励んでいた。

　時折聞こえてくる父の声に吐き気を催しながら、あと数年だからと何度も自分に言い聞かせる。

　高校を卒業したら、母を連れて海外に行くつもりだった。

　恵子の頭脳は既に大学卒業レベルに達しており、制度を使えば一時的に移住することも難しくない。

　そのためにも、まずは受験を成功させる必要があったのだ。

　気を引き締める恵子だったが、突如耳に父の怒鳴り声が届いた。

「なんだこれは！」

「あなた、待ってください……！」

　父の怒号には慣れていたが、今回はただならぬ雰囲気を感じる。

　恵子は鉛筆を置くと、急いで部屋から出た。

「あなた止めて！」

　母の悲鳴が響く。

　ドンっという衝撃のあと、恵子はうつ伏せに倒れていた。

　鼻血が顔を濡らし、殴られた頬が熱を発している。

　止めようとする母と、その母を押し退け拳を振り上げる父。

　その後の記憶はあやふやだ。

　気がつくと、恵子は病院にいた。

　異変に気づいた隣人の通報で、父は逮捕されたらしい。

　混乱する恵子が母はどこだと問いかけるも、看護師は難しい顔で医師を見ている。

「実はね……」

　病室を飛び出した恵子は、一目散に母の元へと向かっていた。

「お母さん！」

　沢山の管に繋がれている母が、ガラスの向こうに横たわっている。

「どうして……どうしてこんなことに……」

　全部、恵子のせいだった。

　父に内緒で海外の大学を調べていた恵子は、移住や制度についての資料を隠し忘れてしまったのだ。

　資料を見た父は激怒し、恵子の意識が無くなるまで殴り続けた。

　恵子を庇おうとした母が父の腕にしがみつくも、父の怒りは収まることがなく、母まで殴り飛ばしたらしい。

　母は収納箱の角に頭をぶつけ昏倒。

　警察が到着したのは、その直後のことだった。

　泣きじゃくる恵子の背を、看護師が撫でている。

　医師は恵子に、脳の出血が酷いため、助かっても障害が残る可能性が高いと説明した。

　それでもいい。

　自分が必ず面倒を見るから助けてくれ。

　そう叫ぶ恵子の目を真っ直ぐに見つめ、医師は最善を尽くすと約束してくれた。

　結局、行きたかった高校の受験は終わってしまい、恵子は滑り止めの高校に入学した。

　進学校とは真逆の学内で、ひたすら勉強に集中する恵子の姿は、異質に映ったことだろう。

　数ヶ月後には、いじめが始まっていた。

　父のいた地獄に比べれば、いじめなんて大したことはない。

　何より、恵子は母のためならどんなことにも耐えられた。

　それから程なくして、母の転院が決まったこともあり、恵子は病院から数駅ほどの距離にある、進学校の転入試験を受けることになった。

　土曜日も授業のある高校で、有名な大学への進学率も高い。

　テストには自信があった恵子だが、実際に合格の通知を目にした時は、安堵の息をついたのを覚えている。

　あの日、転入を来月に控えた恵子は、手続きに向かうため朝から電車に乗っていた。

　学校が近くなれば、母の元にも通いやすくなるはずだ。

　明るい気持ちで窓の外を眺めた恵子は、瞬きの直後、世界が横転していくのを目にした。

　次に目を開けた時、恵子は駅のホームにいた。

　見覚えのないホームだが、周りには他の乗客の姿も見える。

　とりあえず、ここが何処か調べなければ。

　立ち上がった恵子が辺りを見回すと、近くに真っ白な猫がいることに気がついた。

　人慣れしているのか、恵子が近寄っても逃げる様子はない。

　雪のように真っ白な毛と、宝石のように青い目。

　首に赤い首輪を見つけたことで、恵子はその猫を抱き上げた。

　飼い主が近くにいるかもしれない。

　そう思い探していると、恵子と同年代くらいの少女が、焦った様子で視線を彷徨わせているのが見えた。

「……ましろ。ましろはどこ！？」

「あの……もしかして、この猫を探してたりしますか？」

「ましろ！」

　少女の暗かった表情が一転し、太陽のように輝きだす。

　どんな環境で育ったら、こんなにも綺麗な笑顔を浮かべられるようになるのだろうか。

　感嘆と、ほんのちょっとの妬ましさ。

　あの日、恵子が結鶴に抱いた印象は“幸せそうな子”だった。