17/25

１６枚目

「……それは、駄目だよ」

　誰かの寿命を奪うなど、絶対にしてはいけないことだ。

　葛藤する気持ちに蓋をして、結鶴は喉から絞り出すような返事をした。

「結鶴があげるのはいいのに、貰うのはだめなの？」

　そう問いかけるあんは、とても不思議そうな顔をしている。

　真っ直ぐな言葉は、良し悪しに関わらず心を貫きやすい。

　あげるのはよくて、貰うのはだめ。

　結鶴の脳裏に、ましろと恵子の姿が浮かんだ。

「相手の同意がなければ、盗むのと何も変わらないから。貰うのと奪うのは違うんだよ」

　結鶴を生かすために、寿命を与えてくれたましろ。

　自らが生きるために、結鶴の寿命を奪った恵子。

　大切な誰かのために命を繋ぐことと、自分が生きるために誰かの命を断ち切ることは──全くの別物だ。

「行かなきゃ……」

　涙に濡れた顔で、結鶴が階段の先を見上げた。

　決意の込もった眼差しに、あんは結鶴から一歩距離を置くと、にこりと笑いかけている。

「頑張ってね結鶴！　もし死んじゃっても、その時はあんがいるからね！」

「ありがとう、あんちゃん」

　やや物騒な慰め方だが、結鶴には心強く感じられた。

　階段を上る結鶴の足取りは、しっかりしたものになっている。

　最後の瞬間まで、足掻き続けよう。

　次に泣く時があるとすれば、それは寿命を取り戻した時だ。

　そんな決意を胸に、結鶴は日の当たる場所へと戻っていった。

　◆ ◆ ◇ ◇

　家に帰った結鶴は、しなびた大根のような顔でため息をついていた。

　やっぱり駄目かもしれない……。

　なんて弱音を吐きそうになるくらいには、手がかり一つ得られなかったのだ。

　もうすぐ夜明けだ。

　目の下に濃いくまを作っている結鶴の手には、1日と記載されたチケットが乗っている。

「……いったい、どうしたら……」

　独り呟く結鶴の耳に、電話の着信音が聞こえてきた。

　画面を見てみると、圭吾からのようだ。

「もしも──」

「結鶴！　おふくろの意識が戻った！」

　通話ボタンを押すと同時に、大音量の声が飛び出してくる。

　あまりのボリュームに、結鶴は思わず耳からスマホを離していた。

　しかし、段々と状況を理解できたようで、結鶴の表情が一気に明るさを増していく。

「本当ですか！？　よ……良かったぁ……」

　安堵から出そうになる涙を、すんでのところで堪える。

　次に泣くのは、寿命を取り戻した時と決めたのだ。

　ここで泣くわけにはいかない。

「おふくろがまた会いたがってたよ。それと、ICUでのことを話したら、礼を伝えてくれって。……本当にありがとな、結鶴」

「い、いえ……」

　震える結鶴の声に、圭吾が笑みを溢している。

　スマホ越しに届いた笑い声は、結鶴の心に明かりを灯してくれた。

「ああそれと、おふくろから結鶴に伝言を預かっててよ」

「伝言ですか？」

　首を傾げる結鶴に、圭吾はゆっくりと言葉を口にしていく。

「幸野(こうの)、だそうだ」

「……え？」

「けいこって名前のやつを探してただろ？　正確には、その母親かもしれねぇ人の苗字だけど。おふくろがどうしても伝えてくれって、メッセージを送ってきたんだよ」

　朱里に急かされたのだろう。

　圭吾は、「毎回こんな時間になっちまって悪いな」と謝っている。

「……朱里さんに、お礼を伝えておいてください」

「分かった。夜勤明けに寄るつもりだったし、ちゃんと伝えとく」

　カーテンの隙間から、朝日が昇っていくのが見える。

　立ち上がった結鶴は、服を着替えるためクローゼットを開いた。

「すみません、圭吾さん。これから行くところができたので、また連絡します」

「おう。いつでもかけてこい。おふくろも待ってるしな」

「……はい。ありがとうございます」

　通話の切れた画面を閉じ、結鶴は深呼吸をした。

　ひとまず、藤野宮病院に行き、情報を集めなければ。

　病院内のカフェスペースは朝から開いているため、着く頃には誰かいるかもしれない。

　先走りそうになる思考を落ち着かせ、結鶴はもう一度深く息を吐いた。

　◆ ◇ ◇ ◇

「幸野、ねぇ」

「あなた知ってる？　ここの患者さんなんですって」

「同年代の患者なら割と知ってるけれど……幸野なんて人いたかしら」

　珈琲の匂いが漂う中、結鶴はおしゃべりを楽しむ中年女性の二人組に声をかけていた。

「もしかして……」

「些細なことでもいいんです。どうか教えてください……！」

　うろ覚えだからと言い淀んでいた女性は、結鶴の勢いに押され、それならと口を開いている。

「重度の障害がある患者は、別病棟に入院することになってるんだけど……確かそこに、幸野って名前の患者がいた気がするの」

「あら、詳しいのね」

「私のリハビリの先生が、向こうとの兼任なのよ」

　別病棟は、二階部分を全てリハビリ専用として設計されている建物だ。

　結鶴も何度か覗きに行ってみたが、それらしい人は見かけなかった。

「あの、ありがとうございました」

「いいのよ。幸野さんについては、理学療法士の細谷(ほそたに)って男性に聞けばいいわ。筒井(つつい)の紹介でと言えば、教えてくれるはずよ」

　深く頭を下げ去っていく結鶴を見て、相方の女性が筒井に視線を向けている。

「随分と親切ね。あんなに教えちゃっていいの？」

「私、昔から人を見る目はあるのよ。それに……私の娘と同い年くらいの子が、あんな顔をするんですもの。力になってあげたいじゃない」

「……そうね」

　クラシックの流れる空間で、筒井は娘の姿を思い浮かべ、目尻の皺を緩ませていた。