HAVE A CAT LIFE 〜猫がくれた一年〜

１２枚目

　意識がゆっくりと浮上する。

　目を開けた結鶴は、自分が何かにもたれ掛かっていることに気がついた。

「……あんないやくさん？」

　壁を背に座り込み、案内役の肩に頭を預けていたようだ。

　慌てて起き上がろうとするも、目眩によって阻まれてしまう。

　ふらつく視界に呻く結鶴の手を掴むと、案内役は隣に戻るよう引いてきた。

　大人しく腰を下ろした結鶴は、腕が触れ合う距離に、緊張からスカートの裾を握っている。

「えっと……その……」

　沈黙が気まずく感じるも、何を言えば良いのか分からない。

　言い淀む結鶴に、案内役は正面を向いたまま口を開いた。

「案内役のほとんどは、子供なんです」

「……え？」

　唐突な話に、結鶴から戸惑った声が漏れていく。

「若いうちに死ぬと、案内役に選ばれやすくなります。先ほどの案内役はまだ日も浅いので、精神的にも未熟なんですよ」

　あんが時折見せる幼い言動は、内側も子供だったことによるものらしい。

　案内役は上役と呼ばれていたが、恐らく見た目からは想像もつかない年齢なのだろう。

「どうして子供なんですか？」

「純粋だからでしょうね」

　良くも悪くもと続けた案内役は、淡々と問いかけに答えている。

「人間は長く生きるほど、多くの未練を抱えていきます。死への恐怖が増し、平等ではない世の中を恨み始めるんです」

　朱里や圭吾のような人間でさえ、沢山の葛藤を抱えていた。

　大人は自分の命だけでなく、大切な存在を失うことを同じくらい恐れている。

「日々を懸命に生き、時が来たらあるがままを受け入れる。そんな純粋さを残した子供の方が、案内役には適しているんですよ」

　結鶴に寄り添う案内役も、そんな風に死んでいったのだろうか。

　隣をちらりと見た結鶴だが、すぐに視線を逸らしている。

「だからでしょうか。僕は──貴女が理解できません」

　唐突な発言に、結鶴は思わず目を瞬いた。

　呆気に取られる結鶴だが、案内役は気にした様子もなく話を続けている。

「子供のように無邪気かと思えば、大人のように暗い顔をする。死にたくないと言いながらも、他人のために平気で時間を費やす。挙げ句の果てには、寿命まで譲渡してしまう」

　俯きかける結鶴の額を、案内役の指が弾く。

　咄嗟に手を当てた結鶴だが、前のような痛みはやって来ない。

「本当に馬鹿ですね」

「馬鹿ですみません……」

「ええ、馬鹿です。どうしようもない馬鹿ですが……僕には、そんな貴女が眩しく見えるんです」

　今の会話だけで、何回馬鹿と言われたか分からない。

　複雑そうな顔をする結鶴だが、不意に聞こえた言葉に、自然と口を噤んでいる。

「貴女を理解できないのに、放ってもおけない」

　自分の感情に戸惑う案内役の姿が、迷子の子供のように見えてきて。

　伸ばしかけた手を、結鶴はすんでのところで引っ込めた。

「……あの、案内役さん。実はですね……また、チケットを取られてしまいました……」

　再び流れた沈黙に、結鶴は恐る恐る口を開いた。

　次は馬鹿では済まないかもしれない。

　身構える結鶴の予想に反して、案内役の雰囲気が変わることはなかった。

「あの子供は、もうすぐライフチケットを渡される予定でした。死期の近い人間が、本来見えないものを見てしまうのは、それなりにあることなんですよ」

　結鶴があんを見つけられたように、万里にもチケットが見えてしまった。

　割り切るしかないと思っていても、消えゆく命を知るのは辛くて苦しいものだ。

「明日、チケットを取られた時と同じ場所で待っていてください」

　そう言って立ち上がった案内役は、結鶴の頭にふわりと手を置いた。

　圭吾の時とは違い、かすめる程度の感触。

　結鶴が顔を上げた時には、薄暗い階段下の空間が広がっているだけだった。

　◆ ◇ ◇ ◇

　案内役に言われた通り、結鶴は翌日も藤野宮病院に来ていた。

　万里と出会った庭園で、抜けるような青空を見上げる。

「おねえさん」

　風に乗って、結鶴の耳に幼い少女の声が届いた。

「万里ちゃん……だったよね」

「うん」

　頷いた少女が、小さな手で何かを差し出してくる。

　水色に輝くチケットは、間違いなく結鶴のチケットだった。

「返してくれるの？」

　目線を合わせるため屈んだ結鶴に、万里はにこりと笑みを浮かべている。

「まりのは、おにいさんがくれたから。だからこっちは、おねえさんにかえすね」

　万里の言うお兄さんとは、案内役のことだろうか。

　チケットが無事に戻ったことで、結鶴は安堵の息をついた。

「万里ちゃんは、どうしてチケットを持っていったの？」

「これがあったら、いたくないせかいにいけるんだ」

「痛くない世界……？」

　万里の身体の中で輝くチケットは、蛍のように儚い光を放っている。

　死期が近いこともあり、身体が痛むのかもしれない。

　結鶴が何処かに座ろうかと促すも、万里は平気だと言うように首を振った。

「ままもぱぱも、まりをみるといたそうなかおをするの。まりがいたいっていうと、もっといたそうになるの」

　万里の細い腕には、注射の痕が数え切れないほど残っている。

「ままはいつも、まりにてんごくのはなしをしてくれるんだよ。そこにはおかしがいっぱいあって、げんきなからだではしりまわれるんだっていってた」

　──結鶴……お母さんはね、星へ行くんだよ。

　幼い頃、結鶴の父はよく星の話をしてくれた。

　その星に行けば、幸せが山ほど待っているのだと。

　初めは星の話が好きだった結鶴だが、いつしか痛みを堪える父の姿に気づくようになった。

「これがあったら、はやくてんごくにいけるんだよ。あめをくれるおばあちゃんも、やさしいおにいちゃんも、これをもらってからすぐにてんごくへいったの」

「……万里ちゃんは、早く天国に行きたいの？」

　万里の両親は、きっと少しでも長く傍に居てほしいと願ってるはずだ。

　唇を引き結ぶ結鶴を、万里は真っ直ぐな目で見つめている。

「まりはね、ままにもぱぱにもわらっててほしい。まりといると、いつもかなしそうになるから。だからはやくてんごくにいって、まりはもうだいじょうぶだよっておしえてあげるの！」

　案内役は、結鶴が眩しく見えるのだと言っていた。

　あの時は不思議に思っていた結鶴だが、今なら少し分かるような気がする。

「万里ちゃんは……ヒーローなんだね」

「ひーろー？」

「そう。パパとママのヒーロー」

　万里の手を取ると、ほんのり温もりが伝わってくる。

　結鶴の母がヒーローとして星へ旅立ったように、万里もヒーローとして天国へ逝くのだ。

「んー。まり、おひめさまのほうがいい」

「あははっ。そうだね。万里ちゃんは素敵なお姫様だったね」

　万里の言葉に、結鶴は声を上げて笑った。

　そして、目の前の可愛らしいプリンセスに、恭しく手を差し出した。

「途中までお送りします、万里姫様」

　庭園の入口に、看護師の姿が見える。

　万里はちょっと自慢げな顔をすると、結鶴の手に自分の手を乗せた。

「おねえさん」

「何でしょう、万里姫様」

　手を繋いで歩きながら、結鶴は万里の声に耳を傾けている。

「おねえさんのちけっとね、まほうがかかってたんだよ」

「魔法？」

　嬉しそうに頷いた万里は、夜にチケットを抱えて寝たのだと教えてくれた。

「まりがいたいってないてたら、まっしろなねこちゃんがでてきたの。それでね、ゆめのなかでいっぱいあそんでくれたんだよ！」

　結鶴の足が止まる。

　看護師を見つけた万里が、結鶴の手を離した。

　結鶴に向けて会釈をした看護師は、万里の手を握り病院の中へと歩いていく。

　ぽつぽつと落ちた雨が、チケットを濡らしている。

　日差しの降り注ぐ庭園で、結鶴は雨が止むまでずっとチケットを見つめていた。