HAVE A CAT LIFE 〜猫がくれた一年〜

１１枚目

「……え？　ちょっと待って、どうしてチケットが……！」

　いつの間に取られたのか。

　そもそも何故、万里にチケットが見えているのか。

　結鶴が我に返った時には、すでに万里の姿は見えなくなっていた。

　想定外の出来事に、頭が混乱している。

　とにかく万里を探さなければと、結鶴は急いで病院の中に足を踏み入れた。

　受付の看護師に尋ねようにも、何と説明したらいいのか分からない。

　本来なら目に見えないはずのチケットを、万里に取られてしまいました──なんて、結鶴の方が病院を勧められるかもしれない。

　こんな時、案内役が居てくれれば……。

　弱音を吐きそうになる自分の頬を叩き、捜索を続けようと辺りを見回す。

　フロントの要所に建っている白い柱と、各科ごとに貼られた案内板。

　とある柱に視線を移した際、結鶴は白に馴染む外装を目にした。

「あんちゃん……？」

　柱にもたれかかり、吹き抜けの部分を見上げていた案内役(あん)は、驚いた様子で結鶴の方を向いた。

　視線が合ったことで、あんの吊り上がった目が狐のように細められる。

　あんは何やら考えごとをしていたが、やがて結鶴に向けて手招きをしてきた。

　結鶴が近寄って来るのを確認し、あんは病院の奥へと進んでいく。

「あの……あんちゃん」

　あんが足を止めたのは、階段下にある閑散とした場所だった。

　薄暗い電球の明かりが、ぼんやりと周囲を照らしている。

「君、いったいどれだけ寿命を渡したの？」

　話しかけようとする結鶴を遮り、あんが怪訝そうに問いかけてきた。

　質問の意図が分からず、結鶴は口ごもっている。

「どれだけって、一ヶ月ですけど……」

「一ヶ月？　そんな訳ないでしょ。多少の誤差は予想してたけど、まさかこんなことになってるなんて」

　以前会った時は掴みどころのない存在だと思っていたが、今のあんはどこか拗ねているように感じられる。

　困った表情の結鶴を見て、あんは「また上役に怒られちゃう」と口にした。

「その上役って、どんな人なの？」

「上役は上役だよ。あんより上の立場にいる」

　仕事で言う、上司のようなものだろうか。

　案内役にも上下関係があると分かり、結鶴は少し興味が湧いた。

「てゆーか、君はもう知ってるでしょ」

「え？」

「大変だったんだよ。余計なことをするなって散々叱られて」

　ぷくりと頬を膨らませたあんは、まるで小狐のようにあどけない顔をしている。

「わたしは上役のためを思って教えてあげたのに、上役はルールを破ってまで止めに行こうとするし……」

　結鶴の中で、点と点が繋がっていく。

　あんの言う上役とは、おそらく案内役のことなのだろう。

　理由は分からないが、あんが結鶴に寿命の譲渡方法を教えたことを、案内役は相当怒っていたようだ。

「せっかく、わたしたちと同(・)じ(・)に(・)な(・)る(・)チャンスだったのに」

　ぽつりと溢された言葉に、結鶴は妙な不安を覚えた。

　あんの真意は掴めないが、悪意のようなものは感じられない。

　静寂が流れる中、先に沈黙を破ったのはあんの方だった。

「とにかく、君が譲渡を選んだことで、上役はずっと不機嫌なんだよね。しかも、その様子じゃ自分が何をしたか、気づいてもいないみたいだし」

「……どういう意味？」

　結鶴はあんに教わった通りの方法で、恵子に一ヶ月という期間を譲渡した。

　手順は間違っていなかったはずだ。

　しかし、困惑する結鶴を見て、あんは呆れた表情を浮かべている。

「結鶴はあの人間に一ヶ月分の寿命を譲ったつもりみたいだけど、実際は半年くらい渡しちゃってるよ」

　あり得ない。

　半年など、念じてもいないことだ。

　動揺する結鶴をよそに、あんは話を続けていく。

「寿命を譲渡する方法は、対象の人間に自分のライフチケットを当てて強く念じること。君は、どんな風に念じたの？」

「一ヶ月だけ渡すと……念じました」

「ほんとーに？」

　恵子から寿命を取り戻さなければならない結鶴にとって、本来であれば僅かな余裕さえない。

　一ヶ月は、結鶴にとってもぎりぎりの期間だった。

　どんなに渡したくとも、一ヶ月以上など渡せるはずがないのだ。

「深層心理って言葉を知ってる？　心の奥深くにある無意識の領域で、普段は意識できない心理のことを言うんだけど──」

　あんの目が、糸のように細められる。

「もしかして君、自分の命を軽いものだと思ってる？」

　結鶴の呼吸が止まった。

　息の吸い方を忘れてしまったかのように、口からは空を切る音だけが漏れている。

「表では一ヶ月だけと念じながらも、深層心理では違うことを考えてたんだね。君はさ、あの人間の命の方が重要に思えたんだよ。だから、あの人間が助(・)か(・)る(・)た(・)め(・)に(・)必(・)要(・)な(・)時(・)間(・)を渡そうとした」

　命の重さは同じではない。

　結鶴が生まれたせいで、結鶴の母は死んでしまった。

　父に名前を呼ばれるたび、結鶴は心の何処かでずっと……母への負い目を感じていた。

　──自分(ゆづる)は、母の命を譲られて(奪って)生きている子なのだと。

「無自覚だろうと関係ないよ。君が強く念じた結果、ライフチケットはそれに応えようとした。結果、君の命は風前の灯火になっちゃったってわけ」

　結鶴には、父も母もいない。

　唯一の家族だったましろさえ……もういない。

　でも、朱里には圭吾がいた。

　朱里を助けると決めた時点で、結鶴の心はとっくに決まっていたのだろう。

　そのせいで万が一、結鶴が死ぬことになったとしても、朱里が死ぬよりかはマシだと考えたのだ。

「……私……最低だ……」

　ましろに貰った命さえ、勝手に手放してしまおうとした。

　溢れる涙の止め方も、もう分からない。

　過呼吸気味になった息が苦しくて、結鶴は胸元の服を握りしめた。

「さっきロビーでわたしの姿を見つけられたのも、君がもうすぐ死ぬ人間だからだよ。あーあ。さすがのわたしも、ここまで短くなるのは想定外だったなぁ」

　親に叱られるのを嫌がる子供のように、あんは不満を呟いている。

　霞む視界に立っていられなくなり、結鶴の身体がぐらりと傾いた。

「いったぁ！」

　鈍い音が鳴った直後、あんが頭を押さえている。

　倒れかけた結鶴の背中を支える腕と、抗議するあんの声。

　半泣きのあんの姿が見えたのを最後に、結鶴の意識は真っ黒に塗りつぶされていった。