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９枚目

「やっぱりね。あの時もわたしに気付いてたみたいだったし、もしかしてと思ってたんだ」

「あの時……？」

「前に廊下ですれ違ったでしょ」

　初めて朱里の元を訪れ、見舞いに通うと決まった日、結鶴は病院の廊下で白い外装を目にした。

　あれは見間違いなどではなく、結鶴の前に立つ少女のものだったらしい。

「にしても、なるほどねー。こういうのが良いとか、上役も変わってるなぁ」

　じろじろと結鶴を観察した少女は、何やら一人で謎の納得をしている。

　様子のおかしい少女に、結鶴が距離を取ろうか悩んでいた時だった。

「君、あの人間を助けたいんでしょ？」

　核心を突く言葉に、結鶴の呼吸が止まる。

　結鶴の反応に笑みを深めた少女は、距離を詰めると耳元に唇を寄せてきた。

「方法、教えてあげてもいーよ」

　目の前の少女が、天使にも悪魔にも見える。

　そんな感情に襲われながらも、結鶴は朱里が死ななくて済むかもしれないという可能性に、希望を見出していた。

「……あなたも案内役なんですか？」

「んー、まあそんな感じ。紛らわしいから、わたしのことはあんちゃんって呼んでくれていーよ」

「あんちゃん……？」

「案内役だから、あんちゃん。可愛いでしょ」

　笑うと目が糸のようだ。

　あんと名乗った少女は、友好的な態度で結鶴に擦り寄ってくる。

「どんな方法なんですか」

「君のライフチケットから、あの人間のライフチケットへ寿命を譲渡する」

　硬まった結鶴をおかしそうに見つめながら、あんは結鶴の腕に自らの腕を絡ませていく。

「ライフチケットを所有するのは、過去に生死を彷徨った者か、死期の近い者のみ。所有している自覚もないから、普通なら譲渡なんて出来るわけがないんだけど……」

　蛇が絡みつくような誘惑だ。

　するりと腕を抜いたあんは、結鶴の周りを踊るように歩いている。

「君は、自分のライフチケットを取り出すことが出来るでしょ？」

　あんが歩くたび、かつりかつりと音が響く。

「譲渡したい人間に自分のライフチケットを当てて、強く念じればいい。君が念じた期間に応じて、チケット同士で寿命の受け渡しが行われる」

　あと一ヶ月。

　圭吾の叫びが、脳裏に焼き付いている。

　移植が成功するかは分からない。

　たとえ成功しても、どれだけ生きられるかは神のみぞ知ることだ。

　手に現れたライフチケットには、変わらず1という数字が記載されている。

　悩む結鶴の背後で足を止めたあんは、「どっちを選ぶのか楽しみにしてるよ」と囁いた。

　気配の消えたあんを振り返ることなく、結鶴は近くの長椅子へと座り込んだ。

　ましろは許してくれるだろうか。

　案内役は、また馬鹿だと怒るだろうか。

　ぼんやりと照らされたロビーで、結鶴はずっと──考え続けていた。

　◆ ◆ ◆ ◇

　手術室のランプが消え、中から医師が出てくる。

　重苦しい表情の医師は、朱里の容態を聞く圭吾に「今夜が山場です」と告げてきた。

　ICUに移された朱里を、ガラス窓越しに眺める。

　朱里なら大丈夫だと信じているのに、圭吾の震えは止まることがなかった。

　覚悟なんてしたくない。

　相反する思考を抑えつける圭吾の近くで、看護師の慌てる声が聞こえた。

「あのね、お嬢さん。面会はご家族か、ご家族の許可がある人しか無理なのよ」

「お願いします……！　どうしても……どうしても会わなきゃいけないんです！」

「……結鶴？」

　聞き覚えのある声に立ち上がった圭吾は、看護師の後ろから声のする方を覗き込んだ。

　予想通り、そこには結鶴の姿があった。

「ったく。まだ帰ってなかったのかよ」

「ごめんなさい……。でも私、どうしても会いたくて……！」

　呆れ顔の圭吾に謝る結鶴だが、すぐに必死の形相で訴えかけてくる。

　ちらりと朱里の方を見た圭吾は、結鶴に視線を戻すと、やれやれといった様子で頭に手を置いた。

「家族の許可があればいいんすよね？　俺が許可するんで、通してやってください」

「分かりました。マスクと消毒液を持ってきます」

　仕事として切り替えた看護師が、テキパキと準備を始める。

　今夜が山場ということもあり、すぐに会わせてくれるようだった。

　もうすぐ夜明けがくる。

　手を握りしめる結鶴を見下ろし、圭吾は緩く微笑んだ。

「心配すんな。結鶴が来てくれたんだ。おふくろもそのうち目を覚ますさ」

「時間は10分程でお願いします」

　結鶴を励ます圭吾に、看護師が声をかけている。

　付いてこいと話す圭吾に連れられ、結鶴はICUの中に足を踏み入れた。

　沢山の管に繋がれている朱里は、そのまま永遠に眠ってしまいそうな儚さを漂わせている。

　隣で見守る圭吾から、喉が引き攣(つ)ったような音が聞こえた。

　背中を優しく押され、朱里のすぐ傍まで近寄る。

　そっと手に触れた結鶴は、残り1時間という数字に胸を痛めていた。

　もしもこの先、恵子から無事にチケットを取り戻せたとして……ここで朱里を見捨ててしまえば、結鶴はこれまで通り生きていくことが出来なくなるだろう。

　結鶴を生んだせいで母は死んだ。

　それでも、父が結鶴を責めたことは一度もない。

　辛いことも苦しいことも、父は全てを背負いながら、結鶴を懸命に育ててくれた。

　圭吾も強い人だ。

　たとえ朱里を失っても、いずれ自らの力で立ち上がり、再び前に進んでいくだろう。

　──だからこれは、結鶴のエゴだ。

　結鶴は結鶴のために、朱里を助けると決めた。

　ライフチケットを朱里に握らせ、その上から手で覆う。

　渡せるのは一ヶ月だけ。

　後のことは、朱里の意志と運命が決めてくれる。

　ぴくりと動いた指先を感じ、結鶴は俯いたまま手を離した。

　心配そうに近づいた圭吾の耳に、微かな吐息が届く。

「……ぁ」

「おふくろ……？」

　朱里の瞼が震え、薄く開いた目がぼんやりと天井を映した。

「……っおふくろ！　俺だよ！　分かるか！？」

　焦点の合わない視線が、圭吾の方に向けられる。

「け……いご……？」

　掠れた声だが、確かに呼ばれた名前に、圭吾がぐしゃぐしゃの笑みを浮かべた。

「すみません！　いったん待合へお願いします！」

　駆けつけた看護師が、圭吾にICUから出るよう促す。

　指示に従った圭吾は、いつの間にか結鶴が居なくなっていることに気がついた。

　スマホを開くも、連絡は来ていない。

　気を遣い、帰ってしまったのだろうか。

　慌ただしく動くICUの外で、圭吾は結鶴を思い、一人立ち尽くしていた。