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Life ticket

　結鶴(ゆづる)には、大好きな家族がいる。

　母を早くに亡くし、男手一つで育てられた結鶴にとって、彼女は姉であり妹であり、何者にも変え難い親友のような存在だった。

「ましろー。ご飯だよー」

　んにゃ、と可愛らしい鳴き声を上げて、タワーの上から猫が降ってくる。

　真っ白な毛色をした猫は、挨拶代わりだと言うように、結鶴の足に体を擦り寄せた。

　真っ白だから、ましろ。

　見たままではあるものの、幼い結鶴が一生懸命考えて付けた名前だ。

　ましろにご飯を用意し、結鶴も朝食のパンを齧(かじ)る。

　少し焼きすぎたパンは、ほんのり苦い味がした。

　家のチャイムが鳴った音に、結鶴は慌てて玄関へと走った。

　ドアを開けた先には、キャップを外し、爽やかな笑顔を浮かべた青年が立っている。

　背後には大きなトラックが止まっており、青年は「じゃあ始めますね」と口にすると、手早い動作で家の中から荷物を運び始めた。

　今日、結鶴とましろはこの家を離れる。

　結鶴の父は優しい人で、仕事で疲れた時でも、決して結鶴の世話をかかさなかった。

　しかし一週間前、突然倒れた父が目を覚ますことはなく。

　結鶴を残して、この世を去ってしまった。

　いつだって精一杯向き合おうとしてくれた父を、結鶴は心の底から大切に思っていた。

　寂しい時もあったが、随分と持ち直した方だ。

　ましろの存在が、崩れそうな結鶴を支えてくれたから──。

　アパートから運び出されていく荷物は、そのまま祖母の家へと運ばれる。

　結鶴はましろを連れて、祖母の元に向かうつもりだった。

　電車に乗るため、ましろには専用のリュックに入ってもらう。

　空っぽになった部屋を眺めながら、結鶴は心の中でお別れと感謝を告げた。

　◇ ◇ ◇ ◇

　電車にはそこそこ人がいた。

　本数が少ないため、一本逃しただけでも大惨事になる。

　管理人が遅れてきた時は冷やりとしたが、無事に鍵を渡し、電車にも乗ることができた。

　膝に乗せたリュックの隙間から、ましろが丸まっているのが見える。

　ましろと出会ったのは、結鶴が小学生の頃だ。

　道端で鳴いていた子猫を拾って、父に飼わせて欲しいとお願いした。

　初めは悩んでいた父だが、結鶴が寂しくないようにと、最終的には管理人と交渉までしてくれたのを覚えている。

　ましろが家族になってからは、笑顔の増えた結鶴に父も嬉しそうな様子を見せていた。

　電車に揺られながら、懐かしい過去に思いを馳せる。

　トンネルを抜け山間部を走る電車の窓からは、緑が燦々(さんさん)と輝いていた。

　眩しい日差しに結鶴が目を細めていた時、不意に──電車が大きく傾いた。

　◆ ◆ ◆ ◆

「ここは……？」

　目を開けると、そこは駅のホームだった。

　周りには、同じ電車に乗っていた人たちが戸惑った様子で立っている。

「……ましろ。ましろはどこ！？」

　手に持っていたリュックがないことに気づき、結鶴は辺りを見回した。

　ましろを探そうと立ち上がった結鶴に、誰かの声がかけられる。

「あの……もしかして、この猫を探してたりしますか？」

「ましろ！」

　制服を着た少女が腕に抱いている猫は、間違いなく結鶴の家族だった。

「ありがとうございます。えっと、何かお礼を……」

「お礼なんていりません。近くで不安そうにしていたのを見かけたんです。この猫、ましろって名前なんですね」

「そうなんです。真っ白で綺麗だから……。あ、私は結鶴(ゆづる)って言います！」

「私は恵子(けいこ)です」

　慌てて名乗った結鶴に、少女も名乗り返してくれる。

　恵子と名乗った少女は、結鶴と同じくらいの歳に見えた。

「恵子さんは高校生ですか？」

「高二です。結鶴さんは？」

「私は高一です」

　ましろを腕に抱いた事で、幾分か余裕も生まれてきた。

　結鶴より一つ先輩だが、同年代の人間が近くにいてくれるのはありがたいことだ。

「ところで、ここが何処か知ってますか？」

「いいえ、全く。先ほどまで、電車に乗っていたことは覚えているのですが……」

　どうやら、互いに状況が把握できていないらしい。

　困惑する結鶴と恵子の頭上で、突然「わああぁ〜！」と間の抜けた叫び声が聞こえた。

　声は徐々に大きさを増し、結鶴たちの近くまで迫ってくる。

　二人が上を向くよりも早く、結鶴の隣でドスンッという音が響いた。

「あいったたた……」

「だっ、大丈夫ですか！？」

　不思議な格好の青年だ。

　白い外装と、駅員のような帽子を被っている。

　心配そうに声をかける結鶴を見て、青年はにこりと笑みを浮かべた。

「急いでたもので、つい。驚かせてしまいましたね」

　服を払い立ち上がった青年は、芸能人かと疑うほど整った容姿をしている。

「こほん。みなさーん！　これよりチケットの配付を始めます。僕の前に一列で並んでください」

　周囲を見回した青年の手に、拡張機のようなものが現れた。

　困惑する結鶴をよそに、ホームにいた人たちは次々と青年の前に並んでいく。

「ふむふむ。貴方はこれを持って、奥の扉にお進みください。貴女はあちらで少々お待ちを」

　いつの間にか、青年の背後に大きな扉が建っていた。

　青年は何かを手渡すと、扉の方に行くよう指示を出したり、かと思えば、そのまま駅のホームに待機するよう話したりしている。

「貴女方もどうぞ、こちらへ」

「あの、これは何をしているんでしょうか？　あなたはいったい……」

「ああ、僕はただの案内役ですよ。そう呼んでいただいて構いません」

　青年は自らを案内役だと名乗ると、結鶴の問いかけに対して答えてくれる。

「これはライフチケットと言って、残りの寿命が記載されたものです。あの扉は、生者のみなさんが現世へ戻るための扉──とでも言えばいいのでしょうか」

「……残りの寿命？　生者って……」

「この場所は、あの世とこの世の境に位置しています。皆さんは現世で事故に遭い、仮死状態なんですよ」

　突拍子もない話に、結鶴の頭は混乱していた。

　隣で俯く恵子の手が、小刻みに震えている。

「でもここ、駅ですよね？」

「境に決まった形はないんです。霊体が混乱しないよう、死亡した場所や、馴染みのある場所に変わる仕組みになっています」

「へえ……。というか私、死んだんですか！？」

　今までの話を聞いていたのかと疑いたくなる発言に、案内役が呆れた表情を浮かべる。

「貴女、勉強苦手そうですね」

「ゔっ」

　遠回しな口撃に、結鶴が胸を押さえた。

「ひとまず、チケットをどうぞ。数字が1以上の方は現世へ戻れますので、奥の扉に進んでください」

「じゃあ、0の人はどうなるんですか？」

「あの世逝きですよ」

　ひゅっと、空気の抜ける音がした。

　喉が引き攣った時のような音は、結鶴から出たものではない。

「恵子さん、大丈夫ですか……？」

　無言ではあったものの、恵子が小さく頷くのが見えた。

　心配そうに見つめる結鶴だが、案内役から急かされたことで前へと進み出る。

「貴女のはこれですね。それと、その子にはこれを」

　結鶴とましろにそれぞれチケットが渡される。

「いち、じゅう……数字がある！」

　喜ぶ結鶴だったが、ましろのチケットを覗くなり不安そうな顔に変わった。

「あれ？　ましろのチケット、数字が載ってない」

「チケットの寿命は、持ち主だけが確認できるんですよ。とは言え、生き返ったら忘れるので、あまり意味はないんですけどね」

「それじゃあ……」

　結鶴の疑問に答えるように、ましろが鳴き声を上げた。

　その声を聞くなり、結鶴の表情が明るくなる。

「ましろもあったんだね！　良かったぁ」

　すりすりと頬を当てながら、結鶴が安堵の息を漏らす。

「では、貴女方は奥の扉へ進んでください。チケットがあれば、自動で通れるようになっています」

　案内役が微笑み、奥の扉を示してくる。

　恵子のことを気にしながらも、結鶴はましろを連れて扉の方へと歩き始めた。

　徐々に離れていく結鶴の背後では、恵子がチケットを受け取っている。

「0の方は纏めて案内しますので、あちらで待機をお願いします」

「……そんな……嘘ですよね……？」

　恵子の震える声に、結鶴の足が止まりかける。

　しかし、どうにもならない状況に、結鶴は振り返りかけた自分を制し、再び扉へと歩いていった。

「まだ若いので、相当な罪を犯していない限り、あの世でも悪いようにはなりませんよ」

　案内役の言葉に、恵子はゆっくりと背を向けた。

　けれど次の瞬間、勢いよく踵を返した恵子は、案内役の横を擦り抜け、結鶴に向かって全速力で駆けていく。

　身体が吹っ飛ぶような衝撃に、結鶴はその場で尻餅をついた。

　ひらりと落ちてきたチケットを拾うも、何故か数字は載っていない。

「あの、恵子さんこれ……！」

　顔を上げた結鶴が目にしたのは、扉を通っていく恵子の姿だった。