あんた本気？
標的にされた当人は当惑を隠せなかった。今まで幾多の魔法少女を相手にしてきたが、ここまで堂々と宣戦布告されたのは初めてだった。とはいえ、狼狽えてばかりでは沽券に関わる。胸を張り、彼女の前に立ちふさがる。
「あくまでも俺が目的か。いいだろう。こちらも、如何としても貴様を倒さねばならぬからな。すべてはクーグッツ様のために」
見得を切ったのだが、アスタリウスの反応は予想していたものと異なっていた。眉根を寄せ、不満そうに口を真一文字に結んでいる。
「あのさ。それ、本気で言ってる？」
「どういう意味だ」
「あんたが戦ってるのって、クーグッツ、とかいう奴のためなわけ？」
「貴様、クーグッツ様への無礼を働くなら許さんぞ」
「そうですわよ。なんと、非常識な」
弾劾されるが、アスタリウスはつまらなそうに息を吐く。
「結局、あんたもあいつらと同じだったわけか。ようやく、本気でやりあえる相手かと思ったのに」
「随分とお高く留まってるじゃないか。俺が本気で戦ってないと言いたいのか」
「逆に聞くけど、あんた、本気であたしを倒したいわけ？ 組織のために仕方なく、とかじゃなくて」
その指摘にドラゴンカイラインは言葉を詰まらせる。なぜ、アスタリウスを倒そうとするのか。答えとしては一つしかない。しかし、それをぶつけたところで、彼女を納得させることなどできまい。
押し黙っていると、アスタリウスは翼を広げて旋回する。
「待て。どこへ行くつもりだ」
「そうですわよ。逃げるなんて、許しませんわ」
「勘違いしないで。あんたらとやり合うのに興醒めしただけ」
「興醒め、だと。貴様、このまま俺が人間を襲ったとしても、見過ごすとでも言うのか」
「別にそうしてもいいよ」
ノータイムで返された回答に、ドラゴンカイラインは我が耳を疑う。こいつ、人間のために戦っているのではないのか。
そんな疑問を先取りしたようにアスタリウスは続ける。
「子供向け番組の主人公みたく、悪い奴らを倒す。そんなんで魔法少女やってるわけじゃないから」
こうまで堂々と言い張られると、反論する言葉も見つからなかった。まるでもって価値観が違う。それでいて、気高さすら感じさせる威光。胸の内かさんざめいて仕方がない。
アスタリウスは更に高度を上げていく。すると、
「妬ましき大蛇の饗宴」
螺旋を描きながら、エネルギー体の大蛇が追いすがっていく。アスタリウスは急降下に転じたかと思うと、光の剣でそれを切り裂いた。
「あのさ、しつこいんだけど」
「しつこくて結構ですわ。ドラグラス様をさんざんコケにされて、あたくしが黙っていると思っていまして」
「シャー」と威嚇音を顕わにしている。そもそも、バイパラスが怪物としての本性を覗かせる機会が皆無だ。それに加えて、露骨に敵意を剥き出しにしているのだ。槍が降ったとしてもおかしくはない。
アスタリウスの魔法をまともに受けたことで、バイパーカイラインの余力はほとんど残されていない。魔法を放てるとしても数発が限度。このまま戦うのは自殺行為に他ならない。
「やめろ、バイパーカイライン。奴と戦ったところで勝機は薄い。一旦、体勢を立て直すのだ」
「申し訳ありませんわ、ドラグラス様。いくらあなた様の命令でも、あの小娘に一発お灸を据えないことには、腹の虫がおさまりませんの」
言うが早いか、再度大蛇を飛ばす。今度は易々と回避される。そのまま離脱されてもおかしくはなかった。
だが、アスタリウスはゆっくりと地表に降り立つ。その表情には喜々すら浮かんでいた。
「へえ、あんた、面白そうじゃん。そう来なくっちゃ」
そして放ったのは「カドゥー・カル（光弾）」の魔法。対し、
「深淵に惑いし霧の障壁」
両腕の蛇から大量の霧を噴出する。煙幕による目くらまし。そんな意味合いもある。だが、この魔法の本領は全くの別だ。
