バツイチ聖女はもう結婚したくない

【０３】 夜のいざこざ

　……あら。なんでここに？　

　近づかないでおこうと思ったばかりなのに。

　反射的に足がくるりと回れ右をする。今来たばかりの道を戻るその後ろを、砂利と下草を踏み鳴らす足音が追いかけてきた。

「どうしたのですか？　何かありましたか？」

　前に回り込んだクワトロ様は、戻り道を塞いでしまった。

「いいえ。何もないです」

　そう答えはしたものの、クワトロ様は訝しげな表情でこちらを窺(うかが)う。

「何もないのに……こんな夜中に天幕から出ているのですか？」

　若干、非難めいた口調なのは気のせいではないはず。

「あ……もしかして用を足しに……」

「違います！」

　驚くほどデリカシーがない……！　

　喩(たと)えそうであったとしても、女性に面と向かっては訊(き)かないものだと思う。

　物腰が丁寧？　カペラの言っていたことが信じられない。

　クワトロ様は指を口許に充てると、視線を怪しく流して笑った。

「そうですか……それでは、もしかして私の天幕に夜這いでも……？」

　なっ……！？　

　その瞬間に、ざわざわと騒ぎかけていた血が一気に沸騰して、頭にぼるのを感じた。

　馬鹿にするのにも、自信過剰にもほどがある。冗談でも……不適切過ぎる。いくら離縁をした経験があるとはいえ、わたしを……どんな女だと思っているのだ。それに……。

　気がつくとクワトロ様の頬に思いきり平手を打っていた。

　パァンと乾いた音が鳴る。

「貴方……いくらわたくしが出戻りの聖女だからといって、言って善いことと悪いことがあります。わたくしは……そんなふしだらな女ではありません」

　声が震えた。とても自分が発したとは思えない低い声だった。

　焚き火の炎で照らされた青と緑の溶け合った瞳は、驚いたように瞪(みひら)かれていた。その瞳を強く睨みつける。

「わたくしのことがお気に召さないのであれば、かまわずに放っておいてください」

「あ……いや、あの、私は……」

　クワトロ様は打たれた頬を押さえて、なんだか呆然としている。

　ずいぶんと女性に人気がお有りになるようですから、頬を張られたことなんてなかったのでしょうね。夜這いをされたことならあるのかもしれないですけど。

　……叩いた手も痛い。

「どうかしましたか？」

　不穏な空気を察したのか、ひとりの騎士様が近づいてきた。

「ユリアージュ様、クワトロ団長。なにかありましたか？」

「……なんでもありません」

　明らかに震える声で答える。

　……わたしはまだ、動揺している。

「いや、なんでもないことは……」

　騎士様は困ったように、わたしとクワトロ様を交互に見た。

「すまない。ラトル。私が悪いんだ」

　騎士様にそう言ったクワトロ様は、わたしに頭を下げた。結んだ金色の髪が肩からこぼれていく。

「申し訳ありません。決して貴女を侮辱したかったわけではなくて……冗談が過ぎました」

　そんな言い訳……聞きたくない。

「……おやすみなさい」

　話の途中だったが踵(きびす)を返すと、その場から走って逃げだした。もう、この場にはいたくなかった。

「ユリアージュ様！　そちらは……！」

　後ろからクワトロ様の声が追いかけてくる。それを無視した。そのまま天幕と天幕の間をすり抜けて走る。

　夜這いだなんて……。

　嫌われているのは別にいい。だけど、そんな性質(たち)の悪い冗談を言われる筋合いはない。

　わたしのことなんか何も知らないくせに。

　……あのときのわたしの気持ち。

　それまでをも汚された気がした。

　瞬間的に沸騰してしまったクワトロ様に対する怒りは、どろどろとした醜い塊となって胸一杯に沸き上がり、広がった。べったりと心に張りついて息苦しい。

　その怒りの感情を抑えるどころか、制御もできなかった。そのことさえも自分が情けなく苛立たしく、とても腹が立つ。　

　もう、何年も前のことだ。もう、大丈夫だと思っていたのに……。

　とてもじっとしてはいられずに、足の向くままに駆けた。

　やり場のない気持ちをぶつけるままにしばらく走り続ける。それから、疲れを覚えて歩幅をゆるめ、足を止めた。

　ふと我に返る。

　どれくらい走ったのか──。

　今夜は満月に近かった。幸いにも月明かりのお陰で、足元に淡い影ができるくらいには周囲が見通せる。

　川の土手の斜面には背の高い草が生い繁っている。月の光を受けた茎や尖った葉は、やわらかく頬を撫でてゆく風に揺れていた。

　多くの天幕の間を走り抜けて、川岸を下流へと走っていたようだ。靴の裏で砂利を踏む感触が土を踏む感触へと、いつの間にか変わっていた。

　荒くなった息を整える。

　ふうっと深い息を吐(つ)くと空を見上げた。

　月の光が星の輝きを消している紺色の夜空。

　降ってくる月の光の中に立つと、気持ちはさらに落ち着いてゆく。川のせせらぎの音も耳に届く。

　冷静になってみると……かなり軽率な行動だった……と思う。　

　……やってしまった、よね。

　いくらクワトロ様が失礼だったとはいえ、騎士団長様に手を上げてしまうとは……。

　じんと痺れている手のひらを軽く握る。

　それだけ……あの人とのことは、わたしにとってまだ越えられていない痕(あと)になっているのだと……よく解った。

　はぁ。

　口からはため息がこぼれてしまう。

　……戻らなくちゃね。

　戻って、手を上げてしまったことは謝らなくては。気は重いけど……。

　そう決心して、くるりと身体の向きを変えた瞬間に──。

「ユリアージュ様」

「……なんでっ！？」

　驚きのあまり思わず叫んでしまった。

　背後に音もなく気配もなく立っていたのは、ほかでもないクワトロ様その人だった。　

　ずっと後ろをついてきていたの？

　まったく気がつかなかった！