７３話「エミナのクッキー」
「へぇ……凄くいい香り」
瑞輝が入れたての紅茶のカップを持ち、鼻に近付けて匂いを嗅いだ。
「イルベール地方で採れた早摘みのお茶なんだって」
「へぇー……」
瑞輝が紅茶を一口すすると、口の中に香ばしい風味が一気に広がった。甘みと旨味のバランスも良い。
「あ、美味しい」
「味もしっかりしてるでしょ」
「うん、美味しい」
瑞輝がこくこくと頷く。エミナも一口紅茶を飲んだ。
「元々、味が濃いお茶だから、香織の強い早摘みが一番、丁度良い具合に、この紅茶を味わえるんだって」
「そうなんだ。色々あるんだなぁ」
瑞輝が更に、お茶をズズズと口に運ぶ。
「えっと……もう一つあるんだけど……持ってくるね」
エミナが椅子から立ちながら言った。瑞輝にはエミナが妙に緊張した面持ちに見えたので、どうしたのだろうと思いつつ、呆気に取られながら返事をした。
「うん？ ……うん」
エミナはそのまま部屋を出ていったが、瑞輝は淡白な返事しか出来なかったのを気にしつつ、紅茶をまた一口すすった。
「ふぅ……」
紅茶をちびちびと飲み、ディスペルカースの練習で緊張した体が、紅茶によってほぐれるような感覚を感じながら、瑞輝はエミナを待った。
「……お待たせ」
麻色の布を被せたお皿を運んできたエミナは、相変わらず緊張している様子だ。
「あの、エミナさん、どうし……」
エミナの様子を心配した瑞輝は、様子がおかしい事を聞こうとした。しかし、その声に被せるような形で、エミナが力んだ大声を発した。
「あの……あとこれ、私が作ったんだけど……！」
エミナは頬を紅潮させながら速足でテーブルに歩み寄ると、これも急ぐようにテーブルの上に皿を乗せ、むしるように片手で布を持ち上げた。
「え？ あ、クッキー」
瑞輝エミナの並々ならぬ態度に驚きつつ皿の上を見ると、そこには様々な形をしたクッキーが乗っていた。
「あの……焼き菓子を作るのって、これが初めてで……うまく出来てるか分からないけど……」
エミナが、どこか恥ずかしそうな顔をしながら声を震わせて言う。
「なあんだ、そういうことかぁ。大丈夫だよ。僕だってお菓子なんて作ったことが無いんだから……おっと」
瑞輝がクッキーを持ち上げると、クッキーはボロボロに砕けて、お皿の上にバラバラと落ちていった。
「ああ……何だろ。上手く固まらなかったかも……」
エミナの顔が急に暗くなり、肩はガクッと落ちた。
「い、いや、そーっと食べれば大丈夫だよ、そーっと……」
瑞輝は、手に力を入れ過ぎないように注意しながらクッキーを握り、ゆっくりと口に運んだ。
「ん……美味しいじゃないこれ！」
クッキーを食べた瑞輝の気分が高揚する。
「そ、そうかな……？」
瑞輝の様子を見て、エミナもクッキーを食べてみた。
「うん……なんか、やっぱり乾燥し過ぎてる。だからボロボロだったんだ……」
エミナが顔をしかめた。
「てか……エミナさん、味見、しなかったの？」
「ああ、そういえば……なんか、気が気じゃなくって……」
ああ、そういうことか。瑞輝は納得した。エミナさんは、今のこんな調子でクッキーも作ったに違いない。だから、きっと肩に力が入ってたりとか、不安だったりとか、色々したんだろう。
「うーん……やっぱりあんまり美味しく作れなかったな……ボロボロだし、硬いし……」
「そ、そんなことないよ。本当に美味しいと思うよ。なんか、凄くサクサクしてて、甘みも丁度いいし！」
「気休めはいいんだよ、瑞輝ちゃん……」
「いや、本当に美味しいんだって！ 少なくとも、僕は好きだよ、本当に」
「瑞輝ちゃん……ありがとうね。そうだよね、瑞輝ちゃんが嘘を言うはずないよね……うん、今度はもっと上手く作ろう」
「自信、持っても大丈夫だよ。本当に、このサクサクした食感、好きだもの。それに味は完璧でしょ。普段から料理してるって分かるよ」
「うん……ありがとう。ごめんね、もう大丈夫だから」
エミナが、少し火照った様子の表情をしながら、紅茶を一口飲んで息を吐いた。
瑞輝も動揺していたのか、紅茶の存在を忘れていたので、紅茶に手を伸ばす。
「ああ……紅茶とも合うんだね。紅茶の風味とクッキーの甘味が、いい感じだ」
「ふふ……ありがとうね。なんか、瑞輝ちゃん、本当に美味しそうに食べてて……本当に自信が出てきちゃう」
「本当だって」
「ああ……そうだよね。瑞輝ちゃんは嘘つかないもんね」
エミナが、申し訳なさそうに眉をハの字にしながら、一口、紅茶をすすった。
「……ね、瑞輝ちゃんが頻繁に来るようになって、なんだか最近楽しいんだ。一時期姿を現さなくなった時は、ちょっと心配だったけど……そこいって十日くらいなんだし、ちょっと心配性過ぎたって、反省してる」
「……ごめんね。それは僕が悪かったと思う」
「え？」
「多分……怖かったんだ……」
「怖かった……？」
「色々な事から、逃げ出したくなってた……だから……ごめん……」
「あ、謝る必要無いって、瑞輝ちゃん。急にどうしたの!?」
エミナは慌てた、何故か瑞輝が急に落ち込み始めたからだ。
「魔法を成功させなきゃいけないことが……いや、それも違うんだ。あの怪物と戦うことが怖かったんだ。だから、きっと、その原因になる魔法を使うのも怖くて……」
「そうなんだ……」
「それで……ここに来ると、そんな魔法も使わなくちゃいけなくなるから……ちょっと、来たくなくなっちゃったんだ……ごめん……」
「瑞輝ちゃん……瑞輝ちゃんさ、いつも思うけど、素直だよね。私、瑞輝ちゃんのそういうとこが好きなんだ」
「エミナさん……」
「慎重になり過ぎてるって、なんとなく感じてたけど……それってやっぱり瑞輝ちゃんが優しいからなんだって、今、分かったよ。不安でしかたがない時って、誰にでもあると思うから……瑞輝ちゃんは、それが今だったんだね」
「不安……そっか、僕、怪物のことが怖くて……不安だったから消極的になってたのか」
「あっちの世界、大変そうだもんね。だから、瑞輝ちゃんが、私に心配かけないようにって思ったり、あっちの世界をどうにかするために、凄く責任を感じてたりしてたんだよね」
「え……」
「瑞輝ちゃんが、これだけ悩むんだから、自分のためじゃなくて人のためなんだろうなって、なんとなく思って……それに瑞輝ちゃんが、これだけ慎重になるってことは、何か大変な理由もあるんだろうって。多分……あっちの世界で光属性の魔法を使う必要に迫られてて、だから、それがとってもプレッシャーになってて、失敗が怖くて……いつも慎重な瑞輝ちゃんが、更に慎重になってるんじゃないかって」
「エミナさん……」
「この前は、ゆっくりやればいいって言ってたけど、私には、その言葉とは逆に、時が経つほど瑞輝ちゃんが焦ってくのを感じたんだ、だから、ひょっとしてって……」
「エミナさん……エミナさんは凄いね、何でも分かっちゃう。僕自身にだって分からない事も、分かっちゃってるみたい」
「だって、いつも瑞輝ちゃんのこと、見てるから……責任感が強い瑞輝ちゃんとか、人を傷付けたくない瑞輝ちゃんとか……そして、今みたいに、自分がやらなきゃいけないことができた時に、気負い過ぎちゃう瑞輝ちゃんも……」
「……」
瑞輝がエミナの顔を見て、呆然とした様子で「エミナ……さん……」と一言だけ呟いた。
「瑞輝ちゃん……？ えと……違うの？ ごめんね、なんか、分かったようなことばっかり言っちゃって」
「……」
瑞輝は暫く、唖然とした顔のまま、沈黙した。エミナは瑞輝が再び口を開くまで、瑞輝のおかしな様子を心配に思った。しかし、瑞輝の発した一言を聞いて、ほっとした。
「いや……全然怒ってないよ。でも……多分、エミナさんの言う通りなんだと思う。ただ、ちょっとね……自分でも分からない事なのに、何でエミナさんは分かってるのかなって思って、ちょっとびっくりしたんだ」
「そうなの？ でも、そういうことってあるかもね。自分でも分からないことって、私も確かに結構あるかもしれないわ」
「そう……かもね。確かにエミナさんの言う通り、ちょっと気負い過ぎてたかもしれないな、僕は」
「瑞輝ちゃん……あ、そうだ！」
エミナが、何かを思い出したように立った。
エミナと瑞輝はお互いに思春期なので、色々と多感なのでしょう。
