13/27

12「はじまりの島」その３

　お婆さんが語ってくれたところによるとーー

　老人、ウィリアム・K・ナカジマ博士と老婆、マリ・ナカジマは、かつてこの研究所の研究員でした。

　その研究内容は、謎に包まれた『幼女たち』の生態の解明。

　この研究所に島中の幼女さんを収容し、その生態について研究していたのです。

　８０年前は政府も混乱のさなかにあり、とても新規事業を始めるどころではありませんでしたから、この施設も元は宇宙研究の施設だったのを流用したのだそうです。

「調べる必要があったのだ。幼女たちについて。そして例の『変異起点』のことをな……」

「へんいきてん……？」

　聞き返しましたが、ウィリアム博士はまたむっすりと黙ってしまいました。

「……ねえ、あなた方はどうしてこの島にいらしたの？」

　お婆さんがたずねてきました。

「差し支えなければ、教えて下さらない」

　私達は語りました。

　妹のこと。

　この世界の秘密を知りたいということ。

「……そう、妹さんを探しているのね」

　お婆さんがためらいがちに切り出しました。

「でもせめて今夜ぐらいは泊まっていって下さいな。この島のこと、もっと詳しく話したいし……」

　ウィリアム博士が老婆をにらみました。

「マリー！」

「博士、お願い」

　マリーさんが静かにウィリアム博士を見つめます。

　沈黙。

　その意味はきっと、二人にしかわからないのでしょう。

　しばしの後、老人が観念したように肩をすぼめました。

「……わかったよ」

「ありがとう。……それじゃあ、タクトのことも紹介しなくちゃね」

「そのことも言う気か？」

「泊めるのなら、どのみちわかることだわ」

「……まあ、それはいいが……」

　老人が何かをためらいました。

「……あいつは今どこにいるんだ？」

「遊んでいます、庭で」

ーーーーー

　庭からは山と海が一望できました。

　天気さえ良ければ絶景なのでしょう。

　空を寒々しい雲が流れていきます。

　山は薄暗く、海は鉛色です。

「あの子、この場所が好きなのよ」

　ウィリアム博士はどこかに行ってしまいました。

　庭にやってきたのは、マリーお婆さんと私、トゥインクルさんの３人。

　庭では無人芝刈り機が雑草の手入れをしていました。

「あれも息子さんがつくったんですか？」

「ええ、そうなの。あの子、『工作』が大好きで……」

　庭の一番海寄りに大きなヤシの木が生えていました。

　その上にお婆さんが目を向けます。

「危ないわよ、タクト。そんな所に登っちゃあ」

　見ると、小柄な少年がヤシの木の上に立っていました。

「いまおります、おかあさん」

　はっと息を呑みました。

　少年がヤシの木の上から飛び降りたのです。

　少年は……奇妙に長い滞空時間とともに地面にふわりと降り立ちました。

　端正で凛々しい顔立ち。

　ショートヘアーで日焼けのよく似合うボーイッシュな『女の子』。

「はじめまして」

　タクトという名の『幼女さん』が私たちに微笑みました。

「……え……息子、さん……？」

「ええ、息子……よ。私がお腹を痛めて産んだ、たった一人の私たちの子供。あなたが言いたいこともわかるけれど……そういうことにしておいて頂戴」

　タクトさんが私に右手を差し出しました。

「よろしく、おねえちゃん」

ーーーーー

「そうだよ。私たちがこの無人島で暮らして来れたのは、タクトの力があったからだ」

　研究室の一室。

　ウィリアム博士はあっさりと、タクトさんが『幼女』であることを認めました。

「ふぅん。幼女さんのことは嫌いだと言っていたのに？」

「トゥインクルさん、そんな言い方……」

「あの子だけは特別だ。それともアンドロイドには、人間の心の機敏はわからないか？」

　老人はコーヒーをすすりました。

　私にもコーヒーをすすめてきましたが、残念ながらコーヒーは飲めないのです。

「この研究所の生活物資は、たいがいがタクトがつくってくれたものだ。食べ物は多少なりとも私やマリーで調達しているが……それだって、タクトが環境を整えてくれているからできること……」

　老人はまたコーヒーをすすります。

「君も必要なものがあるなら、タクトに頼むといい」

ーーーーー

　研究員の宿直室。

　ベッドはさらさらと肌触りが良く、お日様のいい香りがしました。

　日頃からよく干されているのでしょう。

　借りたパジャマも、サイズこそ合いませんが肌触りが良いです。

　夕暮れ頃から降り出した雨が窓を叩いていました。

　天井が近いのは、私が二段ベッドの上にいるから。

　下ではトゥインクルさんが見張りをしてくれているはずです。

「私、おじいさんもおばあさんも、悪い人じゃないと思うんです」

　トゥインクルさんに呼びかけましたが、返事なし。

　見ると、

「……寝てるじゃないですか」

　眠る前にトイレに行きました。

　その帰り、廊下の奥に灯りがつきっぱなしの部屋を見つけました。

「……本当に、全て話すつもりなのか、マリー」

「ええ。あなたもわかっているんでしょう、これが最後のチャンスかもしれないって」

　二人が話していました。

「私たちが知り得たことは、次の世代に託さなくては。でないといったい……こんな長い間……私たちは何のために……」

「まだ会って間もない、どんな子かもわからない……あの子に全て背負わせる気か？　背負えると思うか？　ただでさえ……あの子が最後の一人になるかもしれないのに……」

　その先は、なんだかもう聞かなくてもいいかなと思ってしまいました。

　休憩スペースには自販機がありました。

　もちろん、とっくの昔に使えなくなっているはずです。

「コーヒーでも飲みたい気分」

　飲めないけど。

　スポンジの飛び出たソファに腰掛け、窓の外を見ました。

　何もかもが夢心地。

　現実味がまるでない。

　目が覚めてからずっとそう……。

　ぼうと雨を見ていると、外に小さな影を見つけました。

　影は二つ。

　そのうちの一つに見覚えがありました。

「た、タクトさん……？」

　もう一人は？

　背丈はあまり変わらないようですが……。

　あわてて窓を開いて外にはいでました。

　雨が冷たく体を打ちます。

　服が張り付いて気持ちが悪い。

「タクトさん！」

　雨の中でタクトさんがこちらを見たのがわかりました。

「あんないするということになりました」

「案内？」

「……ぼくはしょうじきはんたいなんです。ぼくもおとうさんとおなじいけんです」

　憂いをおびた眉。

　同情するような瞳。

　幼女さんも、そんな顔するんですね。

　みんな、小さな子供だと思ってました。

「あなたがせおうひつようのないことです」

　何のこと？

　何を言っているの？

「ーーもう、いい。みてからきめてもらえば」

　奥にもう一人幼女さんが控えていました。

　金色に輝く髪。

　まん丸の青い瞳。

「いざとなれば、きおくをけす」

「らんぼうすぎます」

「これも『あい』です、にんげんふうにいうと」

　幼女の胸に光が瞬きました。

　その光が、幼女たちを呑み込んでいきます。

　光は私にも迫ります。

「どこへ……どこへ連れて行く気ですか？　『トゥインクルさん』！」

　眩しい。

　目を開けていられませんでした。

ーーーーー

　目を開けると、雨が止んでいました。

　幼女さんも消えていました。

「今のは……？」

　私は今、どうしてトゥインクルさんの名前を呼んだのでしょう。

　似ていた……から？

　一度部屋に戻ってトゥインクルさんを起こそうと、踵を返しました。

　白く、明るい建物。

　白すぎる。

　しかも、どうして全ての部屋に灯りが？

　足を止めました。

　何かがおかしい。

「どーなっているんだ？！　何かの間違いだろ？！」

「逃げろだって？！　どこにもシェルターなんてないんだぞ？！」

「だいたいこの研究所自体、確実に的になっているじゃないか！」

　このときの私には知る由なかったことですが、そのとき私は飛ばされてしまっていたのです。

　幼女さんの力によって、過去の地球に。

　まだ地球が人間の星だった頃に。

【次回のロリの惑星】

　その日、世界はロリの炎に包まれました。

　そして全ての争いが地上から姿を消しました。