第２３３話 融合
世界が動き出し、破滅が訪れる。ハザマは時間停止によって遮られていた言葉を、それ以上口にする事さえ許されなかった。背徳的な肉体は一瞬にして腐り果て、内部から風化間近の骨が露出。荒廃した研究施設と共に、この場で朽ちていく事だけが許され―――
「ハァ、信じられないしぶとさですね……」
―――いや、どうやら勝敗が決したと判断するには、まだ早かったようだ。死滅し塵に帰ったかと思えたハザマの肉体が、急速に膨張を始め、元の肉塊へと戻っていく。それは無から有が生まれるかのような、不可思議な光景であった。
「カ、カカッ、カカカカカカッ！ 娘ぇ、てめぇ、ただの黒魔導士じゃねぇな？ 今の一瞬で、ワシのストックが一気に百以上も減ったぞ？」
「それは良かったですね。で、一体いつ私が黒魔導士だと言いました？ 勝手に勘違いしたのは貴方の方じゃないですか」
ハザマの肉体は、もうドロシーと対話できるまでに再生していた。
「減らず口を…… おまけにワシの餌場も壊しやがって。どれだけ貴重な場所なのか、お主は分かっておるのか？」
「……餌場？」
「ああ、そうじゃ。この施設は養殖ではあるが、天使の肉を生み出す機能が備わっておった。ワシはその肉が大好物でのう。こうして度々足を運んでおったという訳よ。まあ、良い。餌場があるのは、ここだけではないからな」
「………」
「何じゃ、お主も天使の肉が気になるのか？ カカッ、興味があるのなら、食わせてやらん事もないぞ？」
「いえ、結構」
その言葉の直後に、ノータイムで放たれる黄泉飛ばすの矢。ドロシーの攻撃はハザマの一つ目を貫き、大目玉を後方へと吹っ飛ばした後に腐らせた。尤もドロシーが予想していた通り、一つ目は直ぐに復活してしまうのだが。
「……そうか、残念じゃのう。食わず嫌いはいかん。人生の八割ほどは損をしておる。じゃから、のう？ 人魚の肉、ワシに食わせてくれんか？ アレじゃ、不老不死になるとか、そんな逸話に事欠かない肉じゃろう、それ？ カカッ！」
「しつこくて醜くて性格が腐っているのは兎も角として、その肉体の性質には興味が湧いてきますね。あと何度死んだら、そのストックとやらは切れるのです？ 私が試して差し上げましょうか？ ええ、強制的に」
「カカカカカカカカカカカッ！ できるものなら、試してみるがよい！ 権能、顕現！」
権能の顕現を宣言。これにより元の姿にまで復活していたハザマの肉体が、更に膨れ上がり始める。どこまでも生物の在り様を否定するかのように、肉と骨を繋ぎ合わせ、自らの体を拡大・拡張・膨張――― その結果として出来上がったのは、いや、正確には今も尚成長（？）を続けているのだが、この地下空間の大半を埋め尽くすほどに巨大な何かが誕生した。そう、獣やドラゴンの首、天使と悪魔の体の一部、単なる肉の塊、節足動物の甲殻、はたまた蛸足やゲル状の物体、巨人のものと思われる巨腕等々、何の纏まりもない何かが、だ。
但し、その何かの頭上には堕天使の漆黒の輪、そして背に漆黒の翼がこれ見よがしに備わっていた。他の生物はぐちゃ混ぜになろうとも、堕天使だけは不滅であると、暗に言っているかのようである。
「……随分と的が大きくなりましたね。これなら適当に撃った攻撃も当たりそうです」
「カカッ！ ワシのこの姿を目にしても、一切表情を変えないとはな！ 偽神が創造したものとはいえ、確かに仮初の神ではあるようだ。 ……じゃが」
―――ヒュッ！
風切り音と共に蛸足やムカデの尾、肉の触手といった不気味な攻撃が、ドロシーに襲い掛かる。ハザマの肉塊から無数に放たれるそれら攻撃は、圧倒的物量にて彼女を押し潰すつもりのようだ。
「じゃが、何です？」
ドロシーは周囲に腐食の壁を展開して、それら攻撃を真正面から腐らせていった。焦る様子は微塵もなく、冷ややかな対応も継続中である。しかし、それでもハザマは攻撃を手を止めない。肉の壁から次々と新たな攻撃を放出し、力づくで時間の壁を越えようとしている。
「カカカカカッ！ 娘っ子、お主に絶望的な情報を教えてやろう！ ワシの有する権能は『融合』！ 食った相手の肉を取り込み、ワシの体の材料にする事ができる大いなる力！ 権能を解放したワシからは、材料となる頭数の制限が一切なくなる！ 更に、じゃ！ この権能で食った相手の数だけ、ワシは命をストックする事ができる！ つまりお主がどんなに奮闘したところで、ワシは即座に復活できるという訳よ！ 理解したか？ これからお主が挑むのは、ワシがこれまでに食ろうてきた、全ての者達の複合肉体！ カカッ！ 無数に！ 無限に！ いくらでも存在するワシに、如何にして勝つと言うのじゃ！？」
「……フッ」
「あ？ どうした、何がおかしい？ 気でも触れたか？」
「いえ、失礼。わざわざ自らの能力を説明してくれて、ありがとうございます。ただ、少し誇張が過ぎるんじゃないかなって、そう思ってしまいまして」
「……何じゃと？」
「だって、そうでしょう？ 食べた分の数だけ権能の力に加わるのであれば、思いっ切り有限じゃないですか。それのどこが無数で無限でいくらでも存在する事に繋がるんです？ 貴方、ちゃんと自分で食べた数を把握できていますか？ その言い方、かなり誤解を生むんじゃないですか？」
「………」
このタイミングでのまさかの怒涛の反論に、思わず言葉を失ってしまうハザマ。神として長き時を生きてきた彼にとって、それほどまでにこの体験は衝撃的なものだったのだ。この醜くも強大な姿を前にして、ここまで辛辣な口撃をしてきた者が、これまでに存在しただろうか？ いいや、神々の大戦時にも、これまでの彼の記憶の中にも、そんなものは存在しなかった。
「……カカッ、馬鹿めが。ワシがこれまでに食ろうた肉の数は、優に億を超えておる。つまり、命のストックも億以上あるという事！ 如何に不可思議な術と魔力に長けたお主であったとしても、そんな途方もない数の集合体であるワシには、絶対に勝てんのじゃ！」
ハザマは攻撃の物量を更に増やし、更には肉塊の隙間からガスらしきもの放出し始める。見るからに毒々しい色をしたそれは、恐らくは毒の類だろう。
「ハァ、優に超えるって、大雑把の極みですね。やっぱり正確に把握していないんじゃないですか？ それに、億程度が途方もない数？ 冗談も休み休み言ってください。無限を語るには、桁が足りな過ぎますよ」
「抜かせ、小童がぁぁぁ！」
ハザマの怒りと共に激化する攻撃。だがそれでも尚、時間の壁とドロシーの表情は崩れない。
「閉鎖空間での物量作戦、毒ガスの散布、相手が私でなければ、まあ悪くない戦法だと思います。先ほどは小馬鹿にしてしまいましたが、億の命というのも、まあ厄介な代物ではあります。正攻法で削っていっては、いくら時間があっても足りませんからね。 ……ですから、少しだけ残酷にいきたいと思いますよ？」
「ッ！？」
その瞬間、ハザマに謎の悪寒が走った。ドロシーの背後に居た何かと、視線が合った気がしたのだ。一体いつからそこに居たのか、そこに何が居たのかは分からない。まるで幽霊であるかのように透明で、そこに姿らしい姿は何もないのだ。だが、確かに何かがそこに居て、ジッとハザマの方を見ているのは分かる。その視線は酷く不快で、酷く不安を駆り立てるものだった。
「―――黄泉帰化す」
