７７：〔断ち切れない鎖〕
今回少しとあるキャラがぶっ飛びます。
ご注意。
吹き飛ばされたかのように空中へ跳躍する。首を軽く回し、両手の爪に妖力を篭めた僕は、眼下にいる鬼を眺めた。
頭から流れる血を軽く拭い、考える。
今現在、僕は『普段の僕』からすれば間違ったことをしているのだろう。それはわかっている。だが、止められない。今の僕は、何も間違ったことはしていないのだから。本当に、そう思っているのだから。
冷めた頭は、これからどうやって彼女達を殺すのかを考えている。さながら冷徹な殺人鬼。こんな感覚、初めてだ。
「シッ！」
下から放られた桃鬼の髪針を爪で弾く。弾き損ねた一本の針が顔面に迫り、しかしそれを噛んで受け止める。
同時にひとつ弾を造りだし、それを踏み台にして地面に急降下しようとして、
「――――――ッ！！」
志妖の咆哮が僕の真上を通り過ぎる。危なかった、あと一瞬反応が遅れていたら粉も残らないところだった。
跳ぶ方向をずらした為に、鬼二人がいる場所とは全く違う見当違いの方向へ落下していく。三秒とかからずに山の斜面に着地した僕を出迎えたのは、桃鬼の拳だった。
「ハアッ！！」
「ッ」
振り落とされる鉄槌を皮一枚でかわし、足を払って桃鬼の身体に五発程入れる。起き上がり様の蹴りを鼻先で避けて真上に跳ぶと、置き土産の弾幕が桃鬼に直撃していた。
「……ま、この程度で終わるぐらいなら苦労はしない」
「愚問だねぇ。アタシを殺したいなら、あの百倍は持ってきな」
かなりの量をぶちあてたはずなのに、と溜息。着地した僕を、遅れてきた志妖と、立ち上がった桃鬼が挟み撃ちの状況に持ち込んだ。
「ミコトさん……」
横から聞こえてくる志妖の声。残念だが、今の僕には感じるところが何も無い。
隙あらば、といった感じの志妖を視線で牽制しながら、僕は更に爪を『伸ばした』。その長さ、一メートル弱といったところ。今まで一度もやったことが無いというのに、やればできるものかと軽く笑う。
――『命を分け与える程度の能力』。
命を爪に『分け与えた』。こんなことも出来るんだなぁ、と他人事のように思いながら、伸ばした爪に妖力を篭めていく。簡単にへし折られてはたまらない。真っ黒な爪に力が満ちていくのを見た志妖は、眉間にしわを寄せていた。
「ふぅん、面白いことをする。だが、簡単に折れたりしても知らないよ！！」
視線が志妖にいったのを見てか、桃鬼が両手を握りながら突撃を仕掛けてきた。その拳は、真っすぐに僕の伸びた爪へと向かい――。
「なっ……」
――ガギィン！！ と、およそ『拳』と『爪』が放つものでは無い音が辺りに響いていた。
へし折る自信があったのか、桃鬼は驚きの表情でその動きを止めていた。珍しい姿だ。
そんなことを思いながら、僕は多少動かしづらくなった右手で彼女の腕を掴んだ。
「――揺らいだな？」
「！ しまっ……」
ハッとする桃鬼。しかし遅い、一度揺らいだその感情の隙間、僕を何度も相手にしてきた桃鬼ならば、いかに致命的なものかがわかっているだろうに。
「チッ、志妖！」
「ハイ！」
と、そこで僕はひとつ考えが抜けていたことを知った。一対一ならいざしれず、今は二対一。
しまった、と思った時はすでに遅い。振り返った僕の目には、足を高く振り上げた志妖の姿が映り、
「――ハッ！」
その足が地面にたたき付けられた瞬間、文字通り地面が揺れた。
「震脚……！」
思わず呟く。志妖によって引き起こされた地面の揺れ、地震によってバランスを崩した僕は、解放された桃鬼の一撃で真横に吹き飛んでいた。
盛大に木に身体をぶつけ、その木も見事に根本からめきめきと倒れる。身体の中から這い出してきた血を、吐き出すことはせずに無理矢理に飲み込んだ。鉄の匂いが口内に広がり、なんともいえない不快感に眉をしかめる。
「……土砂崩れでも起こしたらどうするんだ、全く」
「その時はその時だねぇ」
「…………」
無言で桃鬼の隣に並ぶ志妖。その表情は決して明るいものではない。
それを見た桃鬼は、立ち上がる僕と志妖を交互に眺め、それから志妖に耳打ちをし始める。
今の内に襲い掛かろうとも思ったが、足が前に出なかった。さすがにあの桃鬼の一撃、ダメージが大きい。
「……え、でも、桃鬼様だけで……！？」
「さっきは助けられたけど、今のアンタじゃあいてもいなくても変わらないよ。ほら、早く行った！」
「…………くっ！」
ようやく足が前に一歩出た所で、志妖が走り出した。僕に向かって、ではなく、山を下る方向にだ。
「なんのつもり？」
「なに、たいしたことじゃあないよ」
髪を振り乱しながら言う桃鬼。その表情には笑みは無く、あるのはこちらを貫く鋭い視線。
「今からが本番……って？」
「アタシは最初から本気だよ？ ただ、戦い方を変えるだけ」
言いながら桃鬼は、今の今までその身体から放っていた妖気を消した……いや、違う。
「……圧縮、した？」
消えた訳じゃない、桃鬼の身体の周りには、今も確かに妖気が漂っている。ただ、その密度が段違いに増していた。
「今までは、アンタになるべく近付かないように戦ってた。迂闊に近付いて『それ』を流し込まれたら厄介だからねぇ」
確かに、と軽く顎を引く。桃鬼に接近されたのは先程が初めてのこと。それまでは髪針を中心とした遠距離のやりとりだった。こちらから接近することはあれ、すぐに離れていく、言うなれば、『らしくない』戦法。
「けど止めた。疲れるし、なにより面倒臭い。アタシはアタシの戦い方でアンタを負かす。昔から、そうだったしねぇ」
「まぁ、ね」
桃鬼がこちらに向かって一歩踏み出す。瞬間、辺り一面に見えない重圧が上から降ってきた。
この圧倒的なプレッシャー。紛れも無く最強の鬼、魅王桃鬼が僕に歩み寄る。
「細かいことは無しだ。互いが本気な以上、そこに野暮な理由はいらない。アタシはアタシのすべてを出そう。アンタも、その腹の底に溜まってる真っ黒なモノ、全力でぶつけてきな」
「……桃鬼らしい」
堪えきれず、僕は素直に笑った。つられて笑う桃鬼。
互いに一瞬で懐に入れる位置まできて、彼女は立ち止まった。
まるで僕の言葉を待っているかのように、止まったまま動かない。
僕はそれを見て、伸ばした爪を自分で根本からへし折った。深爪の一歩手前、命を分けていつもの長さに戻す。自分で伸ばしておいてなんだが、『全力』で動くには邪魔なだけだから。
「何千何万という負の感情……。解放すれば、どうなるかわからない。それでも、いいの？」
「質問の意味がわからないねぇ。アタシが嫌だと言えばやめるのかい？ だったら残念、アタシはその逆をお望みだからね」
「……そっか」
僕はそう呟いて、地面に膝をついた。目を閉じて、身体の奥に泥のように溜まっているモノに触れる。
ドクン、と身体が跳ねて、反動で地面に両手をついた。
「ッ……ハァ、うっ……」
強烈な鼓動が身体を揺らす。爪が地面をえぐり出し、漏れだす息が音を立てはじめた。
脳裏に蘇る地獄絵図。あの『人間』達の感情が、僕を真っ黒に塗り潰していく。
そんな中、僕は桃鬼に顔を向けて、自然と呟いていた。
なんと言ったのか、自分でもわからない。
しかも、もうそんなことを考える時間も、余裕も、意思も、感情も、真っ黒に――――
「――あ、ヴア゛アァア゛アァアア゛アァア゛ア！！！！」
アタシの目の前で、ミコトは今までに無い声で叫んでいた。
まさに暴走と言うに相応しいその発狂は、アタシですらも腰が引ける。許されるのなら逃げ出したいぐらいに。
だけど、そんなことはしない。許されたって逃げたりしない。
だって、アイツは言ったんだ。
真っ黒に染まったその瞳で、震えた、そよ風にすら掻き消されそうな小さな声で。
――怖いよ、と。
「…………」
何千年も前に終わりを告げたあの戦いが、今になってミコトを苦しめている。あの忌まわしき戦いの記憶に、いつまでアタシらは縛られていなきゃならないのか。
「もう、うんざりだよ……」
平和だった、あの日常。
仲間を失い、なによりも大切な彼を――彼までも失いかけたあの戦いは、アタシの心だって縛り付けている。志妖だって、同じはずだ。
流れそうになった涙を堪え、アタシは思い切り叫んだ。
「いい加減ッ！ アタシらを解放しておくれよッ！！」
次の瞬間、妖怪の山の一部が轟音と共に崩れ落ちた。
ぶっ飛びました。
手が付けられないくらいに。
まあ彼女達がなんとかしてくれる……はず。
