未来の息子は、母上を初恋に導く

【番外編】命名セオドア

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　産声が響いた瞬間、胸の奥が震えた。

　――生まれた。

　頭では理解していても、腕に抱くまでは実感など湧かないと思っていた。だがその声を耳にしたとたん、全身が熱に包まれる。こんなにも小さな命が、確かにここに在るのだ。

　やがて産婆がそっと僕の方へその子を差し出した。

　息を呑み、恐る恐る腕を差し伸べる。

　産着に包まれた身体が、胸の中へと預けられる。

　軽い。驚くほどに軽い。こんなに頼りなく、壊れそうで、どうやって守ればいいのかわからなくなるほど小さいのに――掌に伝わる温もりは、確かに僕を揺さぶった。

「……小さいな」

　ようやく絞り出した言葉は、情けないほど震えていた。

　僕の声に応えるように、赤子は一度だけ小さく泣いた。だがすぐに静まり、碧の瞳を開いて僕を見上げてくる。

　その色に、思わず息を呑んだ。

「……エレノアにそっくりだ」

　つぶやかずにはいられなかった。まっすぐで澄んだ色――彼女と同じ碧が、そこに確かに宿っている。

　さらに、額にかかる柔らかな髪は淡い金色に輝いていた。

　光を受けるたびに揺れるその色は、紛れもなく僕と同じ金だった。

「髪は……僕か」

　その事実が、胸の奥に熱を灯す。

　僕とエレノア、二人の面影が重なって、この子はここに生まれた。

　――未来そのものが、いま腕の中にある。

　思わず強く抱きしめそうになり、慌てて力を抜いた。

　壊してしまいそうで怖い。

　守りたいのに、抱き方ひとつさえ覚束ない。そんな自分が滑稽で、けれどどうしようもなく胸がいっぱいになる。

「ふふ……わたくしも最初は驚きましたわ」

　ベッドに横たわるエレノアが、汗に濡れた顔で微笑んだ。

「こんなに小さいのに、もう生きようと必死なのですもの」

　僕は胸が詰まり、彼女を見つめた。

「……ありがとう、エレノア。君が頑張ってくれたおかげで、この子がここにいる」

　その言葉に、エレノアはわずかに目を潤ませ、けれど誇らしげに笑った。

　――生きようとしている。

　この小さな身体で、必死に息をしている。

　僕は赤子の胸の上下を見つめた。かすかな呼吸。それだけで十分すぎるほどに尊く思えた。

「……すごいな。こんな小さな身体で……必死に……」

　声が震え、言葉にならない。

　額が触れるほど近くでその顔を見つめる。

　小さな鼻、小さな唇。ひとつひとつが奇跡の結晶のように見えて、胸が痛む。

「君は……僕とエレノアの子なんだな」

　囁くように口にすると、視界が滲んだ。

　僕はずっと、強くなければならないと信じてきた。誰にも弱さを見せず、隙を見せず、常に冷静であろうと努めてきた。

　だが、今。

　腕の中の命を前にすると、そんなものはすべて意味を失う。

　ただ、この子を守りたい。それだけが心の奥底から溢れ出して止まらなかった。

　赤子は小さくあくびをして、再び瞼を閉じる。

　その仕草があまりに無防備で、思わず微笑んでしまう。

「安心して眠れ。僕がいる」

　誰に聞かせるでもなく、自然に口からこぼれた。

　エレノアがそっと僕を見上げる。

「リチャード……」

　彼女の瞳には安堵の色が浮かんでいた。

　それを見ただけで胸が熱くなる。彼女を守ると誓ったはずなのに、今は彼女から支えられている気がした。

「エレノア……僕は、この子を絶対に守る。どんなことがあっても」

　言葉にした瞬間、胸に宿った決意はより鮮明になる。

　この子は僕の血と、エレノアの血を受け継いでいる。

　だからこそ、僕が命をかけてでも守らなければならない。

　小さな手がぴくりと動いた。僕の指にかすかに触れる。

　まだ握る力さえないその仕草に、心が大きく揺さぶられた。

「……君は、本当に小さいな」

　繰り返しながら、胸の奥に熱いものが込み上げる。

　今はただ、目の前の命を守りたい――その想いだけで、心は満たされていた。

　赤子を抱いていると、不思議なことに時の流れを忘れる。

　規則正しい呼吸に合わせて胸が上下する。その姿を見るだけで心が安らぐ――

　だが同時に、その安らぎの奥では別の感情が静かにざわめいていた。

　守りたい――その想いは尽きることがない。

　けれど胸の奥では、未来から来た“あの少年”の姿が、どうしても重なってしまうのだ。

「名前は……セオドアにしよう」

　気づけば、声になっていた。

　その名を口にした瞬間、胸の奥に重みが宿る。

　逃げられない責任、そして未来への誓い。それらすべてを一緒に抱え込んだような感覚だった。

　エレノアが驚いたように目を瞬かせる。

「まあ……どうして、そのお名前に？」

　僕は小さく息を吐き、視線を伏せた。

　腕の中の子を見下ろすと、かすかに指が動いた。

　頼りない仕草の中に確かな生命の力が宿っていて、思わず胸が熱くなる。

　――未来から来たセオドア。

　彼もまた、必死に僕へと言葉を投げかけていた。

『父上』と呼び、真っ直ぐな瞳で訴えてくる。

　その声は震えていながらも、誠実さと決意に満ちていた。

　あのとき僕は、嫉妬と戸惑いに揺れていた。

　だが最後には、認めざるを得なかった。

　――あれは確かに、僕の息子だったのだ。

　腕の中の赤子と、未来で出会った少年が重なっていく。

　弱々しい呼吸。小さな手。

　いまは守られるしかない存在。

　けれどいつの日か、この子は自分の足で立ち、未来を担う者になる。

「……誠実な人間になる。そんな願いを込めてだ」

　エレノアの問いにそう答える。

　本当の理由――未来から来た少年のことは、口にしない。

　けれど僕だけは知っている。この子は未来で確かに“セオドア”として生きていたことを。

　エレノアはしばらく考えたようだったが、やがてやわらかな笑みを浮かべた。

「ええ……素敵なお名前ですわね」

　その笑みを見た瞬間、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　未来への不安も、過去の嫉妬も、すべて溶かしてしまうほどに。

「セオドア……僕とエレノアの子だ。これから先、どんなことがあっても――」

　そのとき、小さな指が僕の指をぎゅっと握り返した。

　あまりに頼りない力なのに、胸の奥を強く打つ。

「……っ」

　声にならない声が漏れた。涙が滲み、視界がぼやける。

　未来から来たセオドアの姿が鮮やかによみがえる。

　彼は父を求め、母を守り、自らの役目を果たそうと懸命だった。

　その手は、確かに未来で大きく育ち、誰かを支える力を持っていた。

　今握り返した小さな手は、その未来への始まりなのだ。

　エレノアが僕を見上げ、そっと囁いた。

「わたくしたちの未来は、もうここにありますのね」

「ああ」

　僕は強くうなずいた。

「だからこそ、絶対に守る。エレノアも、セオドアも……僕のすべてだ」

　言葉にすることで、胸の奥にあった決意は揺るぎないものとなった。

　守るだけではない。

　やがてこの子は、未来を背負い、自らの役目を果たす存在になるだろう。

　その日まで――僕が全力で守り抜く。

　視線を落とすと、セオドアはすやすやと眠っていた。

　無防備な寝顔を見つめながら、僕は未来を思い描く。

　いつかこの子は、未来のセオドアのように成長し、誠実で真っ直ぐに生きていくだろう。

　その姿をすでに見てしまったからこそ、僕は信じられる。

　――この子こそが、僕たちの未来だ。

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