未来の息子は、母上を初恋に導く

【番外編】婚約者の腕の中で

本編では描ききれなかった、エレノアとリチャードの小さなエピソードです。

本編後のおまけとして、気軽にお楽しみください。

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　無造作に抱き寄せられた瞬間、エレノアは息をのんだ。

　熱を帯びた体温と鼓動が、服越しに容赦なく伝わってくる。

　雨音に包まれながら、訳も分からず胸がざわめいた。

　――どうして、こんなことになってしまったの……？

　ほんの少し前、リチャードとエレノアは王宮の庭園を歩いていた。

　色とりどりの花が咲き誇り、そよ風が枝葉を揺らすなか、彼の横顔をふと見やる。

　初めて出会ったときのリチャードは、泣き虫で心細げな少年だった。小さな手を握れば頼りなく、守ってあげたいと思うだけの存在にすぎない。

　――彼女の淡い初恋は、そのリチャードのもとへ導いてくれた“別の少年”に捧げられたものだ。

　優しくて眩しい、ほんのひとときの幻のような出会い。触れれば消えてしまいそうな儚さを帯びて、今も胸の奥にしまわれている。

　それに比べて、リチャードは「気心の知れた相手」だった。

　本来なら年下らしく甘えてきてもおかしくないのに、彼はいつもエレノアを気づかって行動してくれる。

　重たい本を抱えていれば無言で受け取り、体調を崩せば黙って薬や水を運んでくる。年齢差を感じさせない落ち着きで、何かあれば真っ先に彼女を庇おうとする――そんな誠実で健気な姿に、幾度となく助けられてきた。

　年下でありながら、自分を支えようとしてくれる――そのことに、感謝と同時に不思議な戸惑いも覚えていた。

　けれど、そうした思いはあくまで「頼もしい弟への情」にすぎず、異性として意識したことは一度もなかった。

　花々の香りが漂う小径を進んでいたそのとき、空が急に曇り、ざあっと雨が降り出す。

　二人は慌てて庭園の東屋へと駆け込んだ――。

　柱と屋根に守られているとはいえ、四方が開けた東屋は、横殴りの雨に容易く侵されてしまう。

　風に流された雨粒が、内側にまで吹き込み、エレノアの頬や肩を濡らした。

「急に降ってきたな」

　リチャードがそう呟き、ためらいもなくエレノアの肩を引き寄せる。

「エレノア。もっとこちらに。濡れてしまう」

　無造作に抱き寄せられたその腕の力強さに、エレノアは思わず息をのんだ。

　間近にある横顔は、もう幼さを残してはいない。

　雨に濡れた金の髪が頬へと張りつき、雫が首筋を伝って落ちていく。

　濡れた髪越しにのぞく青い瞳は、雨空よりも深い色を湛えていて、その視線を意識するだけで胸の奥がざわめいた。

　――いつの間に、あの可愛らしかった少年は、こんなにも大人の男性へと成長していたのだろう。

　服越しに伝わる心臓の鼓動がはっきりと耳に届く。

　それが自分のものなのか、リチャードのものなのか――もはや判別できないほどに。

　これは、かつて抱いた淡い初恋とは違う。

　甘く儚い夢ではなく、体温も鼓動も逃れられない現実。

　胸は苦しく熱に満たされ、息は浅く乱れていく。

「……エレノア？」

　不思議そうな声が頭上から降ってくる。

　顔を上げれば、至近距離で青い瞳が自分を覗き込んでいた。

　その瞳は、まるで雨粒さえ映し込むように澄んでいて、逃げ場を与えてくれない。

　リチャードの胸中にも小さな衝撃が走っていた。

　彼女の頬に浮かんだ赤み、潤んだ瞳の揺らぎ、わずかに乱れた呼吸――。

　それはずっと隣にいながら、一度も見たことのない表情だった。

　エレノアが、自分を「男性」として意識している。

　その事実に気づいた瞬間、リチャードの胸は高鳴りを抑えられなくなる。

　思わず、引き寄せたままの距離をさらに縮めてしまった。

　ほんの指先で触れられるほど近づいたとき――。

「っ……！」

　エレノアの顔が、瞬く間に真っ赤に染まる。

　至近距離に迫る青い瞳、濡れた前髪から滴る雫、微かに香る衣の匂い――。

　どれもが胸を締めつけ、息苦しいほどに鼓動を速める。

　駄目。これ以上、近づかれたら――

　その思いに突き動かされるように、エレノアは慌てて視線を逸らし、顔を背けた。

「や、やめて……っ。からかわないで！」

　声は思ったよりも高く、震えていた。

　自分でも制御できない動揺が、言葉となって溢れ出してしまったのだ。

　リチャードは目を瞬かせた。

　その必死の拒絶は、拒まれているというより――むしろ触れられることを強く意識した証拠に思えた。

　胸の奥に広がる衝撃と喜びが、堪えきれず笑みへと変わっていく。

「……エレノア。僕は君をからかってなんかいない」

　囁きは雨音よりも近く、低く響いて耳を震わせる。

　そしてリチャードは、迷うことなくさらに顔を寄せた。

　肩に触れる彼の息づかい。

　目を逸らしても、強い視線が頬を射抜くようで、エレノアは逃げ場を失った。

　――怖い。けれど、嫌じゃない。

　心臓の鼓動はますます速く、もう自分のものか彼のものかさえ区別できない。

　混乱とときめきがないまぜになり、身体が熱に包まれていく。

「……君が、やっと僕を見てくれた」

　青い瞳に映るのは、自分だけ。

　その確信が胸を突き、エレノアは思わず息を呑んだ。

　彼の顔が、さらに近づく。

　触れそうで、触れられない――その距離に、全身が震える。

　――近い。息が触れる。

　彼がさらに身を傾けると、呼吸が交わり、胸の奥が苦しくなるほど熱を帯びた。

　怖い。けれど、それ以上に――期待してしまっている自分がいる。

　どうして……どうして、嫌だと思えないの？

　次の瞬間。

　リチャードの唇が、ほんの一瞬、エレノアの唇に触れた。

　それは羽のように軽く、すぐに離れてしまうほどの短い接触だった。

　けれど、その一瞬で世界が反転したかのように、胸の奥が強く震える。

　雨の冷たさも、空気の湿り気も、すべてが遠ざかり――残ったのは彼の体温だけ。

「……っ！」

　エレノアは思わず瞳を閉じ、頬が熱に灼ける。

　リチャードは短い口づけを終え、名残惜しげに彼女を見つめる。

「……ごめん。でも、抑えられなかった」

　低く震える声は、彼自身も同じくらい動揺していることを示している。

　エレノアは言葉を失い、胸の奥に溢れる感情を抱えきれずにいた。

　初恋の頃の淡く甘いときめきとは違う。

　もっと強く、現実的で、抗えない――確かな恋が、今ここに芽吹いたのだと悟りながら。

　――この日を境に、少年だと思い込んでいた彼が、確かに大人へと成長していたのだと悟った。

　雨脚は次第に弱まり、やがて静けさが戻ってくる。

　けれどエレノアの胸の鼓動は嵐のように収まらず、止めようとしても止まってはくれなかった。

　こうして、ひとつの雨宿りが――二人の関係を変えてしまったのだ。