第四章 田剣ノ儀・巨影との初衝突
第四章
―大地に捧ぐ誓い―
薄明かりに包まれた3月下旬の朝、ドイツの耕された畑には冬の名残りが濃く残っている。気温は肌を刺すように冷たく、空気は凛と澄みわたっている。湿った黒土が盛り上げられた畝の列には霜がうっすら積もり、朝日の光を受けて白く輝いている。冷たい風が時折吹き、土の匂いと微かな埃が空中に舞い上がる。まだ種芋は植えられておらず、始まりを静かに待つ畑だけが広がっている。
日輪国から選ばれし三人の機巫女——矢那真紅、久保田柑那、井関藍羽は、整列してその霧の向こうを見つめていた。視線の先にあるのは、段差を利用して仮設された簡易舞台。その中心には、榊と注連縄で囲まれた神籬が鎮座している。
神職たちはすでに舞台に立ち、白装束に身を包み整然と動く。緋袴の巫女たちが、両手に持った鈴を静かに鳴らしながら神前に進むたび、張りつめた空気にわずかな音だけが溶けていった。
「間もなく……か」
矢那真紅がぽつりと呟いた。どこか遠くを見るような瞳。
「緊張してるの、真紅？」
久保田柑那が隣で笑みを浮かべながら問う。だがその指先はわずかに震えていた。
「……してるのは、みんな一緒よ」
井関藍羽はそう言って目を閉じたまま、両の手を静かに胸元に添えていた。呼吸を整えるかのように、深く、ゆっくりと。
やがて神職が一歩前に出て、張りのある声で祝詞を奏上し始める。
「此処にましますは、地を鎮め、穀を護りたもう、日輪の大地神なり……」
静謐な言葉が空を伝い、棚田の畦を這うようにして戦場へと流れていく。巫女が神楽舞を始めると、青空が次第に霧を追いやり、山々の稜線が姿を現した。
三人は順に舞台へ進み、それぞれが玉串を捧げた。祭壇の前で深く頭を垂れた瞬間、真紅の心に微かな緊張が波のように寄せては返した。
その時、風が変わった。
谷の向こう、石畳を踏みしめる硬質な音が響く。
「来たわね……」
藍羽が声を低くした。
霧の向こうから、アグリガルドの代表機巫女——フリーデ・ヴァイスが姿を現す。深緑と黒を基調としたワークウェア風の服装に、肩掛けのクローク。背筋を真っ直ぐに伸ばし、その歩みは堂々たるものだった。
後方には、作業機娘であるレムケンブルク・イーデの姿も見える。無言のまま、フリーデの歩調に付き従うように進み出るその姿に、どこか儀式の一部であるかのような静けさが宿っていた。
彼女たちもまた、石舞台の対面に設けられた小さな祭壇の前で立ち止まり、短く一礼した。
やがて、両国の代表が揃ったことを確認した斎主が、高らかに宣言する。
「今ここに、日輪国とアグリガルドの地を結び、田剣ノ儀——始まらんとす。大地の神々よ、どうか見守りたまえ……！」
最後の祝詞が空に放たれ、鈴の音とともに神楽の舞が止む。
その瞬間、空が晴れ渡り、戦場となる圃場に陽が射し込んだ。
大地は今、戦いを受け容れるために静かにその胸を開いていた。
風が静まり、畑に張り詰めた空気が、まるで神の目線のように圧し掛かってくる。
田剣ノ儀、開戦前——。
各陣営の後方、整然と並ぶ簡易祭壇から、作業機娘たちが一人ずつ歩み出た。
まず、やや青みを帯びた深い緑色の装束を身に纏った少女——高北繋葉が、矢那真紅のもとへと歩を進める。彼女の手にあるのは、鮮やかな円弧を描く双鎌状の武器。《風駆》。その刃は風の流れを読んで撹乱するように、しなやかに揺れていた。
「真紅、大丈夫ですよ。」
繋葉は柔らかく笑い、武器を差し出す。真紅は黙ってうなずき、それを両手で受け取る。
続いて、姉の繋葉とお揃いの装束の少女が、久保田柑那の前に立った。この独特の色合いはこの家独特のカラーなのだろう。彼女は高北家の次女、名は後述として、手にしていたのは長く直線的な槍状武器。柄には三叉の爪が備えられ、回転機構を備えている。《纏転》。
「ぐるぐる回して相手を巻き取っちゃえ。——お姉ちゃん、信じてるよ」
「もちろんよ、任せなさいっての」
柑那は目を細め、照れ隠しのように笑って武器を握る。
三人目は、落ち着いた雰囲気の少女。高北家三女。彼女が井関藍羽に手渡すのは、左右非対称の盾状武器。片方には鋸刃のような回転盤がつき、相手の攻撃を巻き込みながら押し返す機構を備える。名は**《護織》**。
「藍羽さん、受け止めて……そして、押し返して」
「わかった」
武器を握る藍羽の手に、ほんの一瞬、優しさが宿る。
最後に、アグリガルド陣営。 作業機娘レムケンブルク・イーデが、フリーデ・ヴァイスの前に進み出る。イーデの手には、青黒く重厚な剣。《グランツフェルト》——古式プラウを模した武器で、鋼鉄を思わせる鋭さと鈍い光沢を放っていた。
無言のまま、イーデは剣を両手で捧げ持つ。
フリーデは一礼し、剣を受け取ると同時に目を閉じる。深く、静かに、その身を沈める。
そして——作業機娘たちは、それぞれ一歩後ずさり、膝をついた。
目を閉じ、深く呼吸を整える。彼女たちは今より、具現化した武器を維持し続けるために“瞑想”に入る。
その姿はまるで、戦神の依代に力を与える神子のようだった。
アグリガルドの神官が、深緑の法衣をはためかせながら高台へと上がる。
「Erdfestfecht――今ここに始まる！」
その声が響いた瞬間、静寂が裂けるように風が吹いた。戦場を囲む黒土の畝が低く唸るように震え、朝の冷気が一斉に走る。
誰よりも早く動いたのは、アグリガルド代表の機巫女――フリーデ・ヴァイスだった。
重厚な剣を片手に構えた彼女が、地を蹴った。その脚が踏みしめた土が抉れ、乾いた音とともに塊が舞う。たった一人で、三彩機奏の三人へと突撃を仕掛ける。
「来るわよッ！」
矢那真紅が咄嗟に叫び、三人は散開した。だがその声が届ききるよりも早く、フリーデの剣が唸る。
《グランツフェルト》が横一文字に薙がれる。鋼鉄を削るような音と共に、黒土が爆ぜる。久保田柑那が槍《纏転》で受け止めたその瞬間、彼女の全身に衝撃が走った。
「なッ……！」
刃の重さではない。速度、質量、密度――全てが桁違いだった。槍の柄に亀裂が走る。柑那の手が痺れ、思わず一歩後退した。
「これで……三割」
フリーデの口元がわずかに笑む。目は笑っていない。ただ静かに、自身の力の“加減”を告げただけ。
圃場の広さが、逆に重圧となる。日輪国の棚田とは異なり、この芋畑は見渡す限り何も遮るものがない。風が舞い、空が高く、逃げ場がないほどに開けていた。
井関藍羽の盾《護織》が、フリーデの縦薙ぎを受け止める。が、同時に鋸刃の回転部が軋むような悲鳴をあげる。盾の端に細かいひび割れが広がっていた。
戦況は明白だった。フリーデ一人に、三人が押されている。
「矢那真紅」
フリーデの視線が真紅に向く。
「あなた……なかなかいい目をしてる。でも――」
ふっと笑ったその声音は、静かに熱を孕んでいた。
「本気で来ないなら、つまらないわよ。三人で来なさい。“連携”っての、見せてくれるんでしょう？」
挑発。それは明らかだった。だが、ただの煽りではない。言葉の奥に、火種のような“期待”が潜んでいる。
「……そういうことか」
真紅が呟く。その横で柑那が息を整え、藍羽が目を伏せたまま頷いた。
「合わせてくれる？」
「やるしかないでしょ」
「……行こう」
呼吸が重なる。足音が静かになる。瞬間、空気が変わった。
最初に動いたのは柑那。《纏転》の三叉が唸りを上げて回転し、低く滑るようにフリーデへと突っ込む。回避ではない。牽制でもない。真正面からの突撃――囮。
そこに藍羽が横から走り込む。《護織》の回転が逆転し、相手の武器を巻き取るように刃の根元を狙う。タイミングを見計らった真紅が後方から跳躍し、風を切る双鎌《風駆》を振り抜く。
「……いいじゃない、いいじゃない！」
フリーデの瞳が輝く。その奥にあるのは、戦場の中でのみ見せる、狂気に似た悦び。
「もっとだよ、もっと私を楽しませてッ！」
受け、流し、反撃しながらも、彼女の口元は笑っていた。剣が一閃するたび、地が割れる。だが三人娘も、一歩も引かない。互いの隙を補い、呼吸を合わせ、ただの個から“機動”へと変わっていた。
手応えを感じた。
「これなら……！」
そう思った矢先、フリーデの身体から圧が溢れた。
「見せてあげるわ。500馬力オーバーの、本当の力を！」
《グランツフェルト》に走る閃光。振り抜かれた剣圧が空を裂き、大地を貫いた。
衝撃とともに真紅の《風駆》が砕け、破片が宙を舞う。
神官が高らかに鐘を鳴らした。
――田剣ノ儀、終結。
