地鎮ノ機巫女 JICHIN NO KIMIKO

第一部 地鎮ノ機巫女

第二章 はじまりの畦

あの激戦から、まだ数日しか経っていないというのに——。

　柔らかな風が初夏の稲の匂いを運んでくる。日輪国中部、標高の高い棚田地帯。三人の少女たちは、整然と植えられた苗のそば、畦に腰を下ろしていた。

　「……おにぎり、うまっ。」

　誰よりも先に声を上げたのは、橙色の制服を着こなした久保田柑那。頬をふくらませたまま、唇を尖らせるようにして言う。

　「なーんかさあ。勝つと思ってたんだけどなあ、地力争奪戦。あたし、結構いけてたよね？」

　井関藍羽は無言で小さく笑った。クールな視線のまま、手元の弁当箱からもう一つ、大ぶりの鮭おにぎりを手に取る。

　「……私が勝っちゃって、ごめん。」

　「いやいや、別に藍羽ちゃんが悪いわけじゃ……って、あれ？　もうそれ何個目？」

　「……四つ目だけど？」

　矢那真紅が吹き出した。カーゴパンツのポケットから手ぬぐいを取り出し、口元をぬぐう。

　「隠してたね、井関って、意外と食べる方なんだ」

　「べ、別に隠してないし……！」

　動揺して赤面する井関をよそに、久保田は頬を膨らませてから笑い崩れた。

　「やだ〜、可愛いとこあるじゃん！　冷静キャラ崩壊〜〜〜」

　「うるさい……！　戦闘のときと、今は違うだけ……」

　真紅は、そんな二人の様子に目を細めながら、畦の向こうに広がる田の光景へと視線をやった。山肌に沿って重なる水田は、まるで鏡のように空を映し、さわさわと風に揺れていた。

　「でも……悔しかったな。あのとき、最後の一閃、反応が一歩だけ遅れたの、自分でわかってた」

　「うん、真紅ちゃんのあの攻撃、正直ちょっと怖かった。軌道、すごく読みにくかったもん」

　井関が真剣な表情でうなずく。

　「私も正直、勝てると思ってなかった。あれ、ほんと、ギリギリの判定だったらしいし」

　「そっか……」

　真紅はおにぎりを見下ろしながら、小さく息をついた。

　「悔しかったけど、でもちょっとだけ、納得してる部分もある。あたし、まだ“独り”の戦い方に慣れすぎてたのかも。昔から、誰かと組んで戦うって、苦手でさ」

　「……それ、あたしも思ってた」

　久保田が口を開いた。

　「なんだろ。仲間がいるって、心強い反面、どこか頼れないって思ってた。自分がなんとかしなきゃって、背負いすぎてたのかな」

　「……でもさ」

　真紅が視線を二人に戻す。

　「こうして肩並べて、おにぎり食ってるとさ、なんか……ちょっと、変われそうな気がする」

　その一言に、沈黙が落ちる。やがて、井関がふっと微笑んだ。

　「変わるって、きっと悪いことじゃないよ。少なくとも……この景色を、守るためなら」

　「うん。あたしたち、三人なら、もっと強くなれる」

　久保田が空に掲げたおにぎりをかじる。

　「だから藍羽ちゃん、ちょっとその…分けて？」

　「だ、だめ。これ最後の一個……！」

　風が稲を揺らし、少女たちの笑い声が広がった。

　その刹那——背後から、軽く草を踏む音がした。

「——やあ、楽しそうだね、三人とも」

　畦道に草を踏む軽やかな音が響いた。振り返ると、黒地の神服に身を包んだ男が立っていた。胸には、日輪国の象徴である「稲の双葉」紋章と、農禦神政庁の官印が刻まれた腕章。

　「結城さん……！」

　矢那真紅が思わず立ち上がる。久保田と井関も、おにぎりを慌てて仕舞った。

　「驚かせたなら悪かった。田んぼの畦で食べる飯は美味いだろう？　俺も昔はよくやったよ」

　どこか懐かしむように言いながら、彼——地鎮監・結城宗一郎は、三人を見渡した。

　「地力争奪戦、よく戦い抜いてくれた。あれは“儀式”であると同時に、“選定”でもあった」

　彼の声は、風に溶けるように静かだったが、はっきりと重みがあった。

　「正式に通達がある。日輪国は君たち三人を正式にスリーマンセル体制として認可。以後、君たちは一つの部隊として行動してもらう」

　久保田がきょとんとした表情を浮かべる。

　「え、つまり……仲間ってこと？」

　「そう。“三彩機奏（さんさいきそう）”——これが、君たちの部隊名だ」

　風が再び稲を揺らし、三人の間に新たな絆が芽吹いていく。

―訓練と衝突、そして旅立ち―

　その翌朝。三人は訓練場に集まっていた。

　場所は日輪国・中部演習地の一角。棚田地帯を利用した地形に、地力感応式の仮想戦闘フィールドが展開されている。自然の地形を活かしたステージは、まさに田畑の戦場であった。

　結城宗一郎が、三人の前に立つ。その背後には、黒髪をツインテールにまとめた少女がいた。制服は作業着風で、袖に高北家の家紋。牧草を象った意匠が織り込まれている。

　「紹介しよう。彼女が、君たち“三彩機奏”に協力する作業機娘——高北繋葉だ」

　繋葉はぺこりと一礼し、にっこりと笑った。

　「はじめまして！　高北繋葉っていいます。テッターの担当ですっ。武器のこと、何でも相談してくださいね！」

　「……テッター？」

　久保田柑那が首をかしげる。繋葉は誇らしげに胸を張った。

　「はい！　草を、こう、ばさーって拡げる武器です！」

　「ばさー……」

　井関藍羽がわずかに目を細めた。真紅は微笑しながら、繋葉に手を差し出した。

　「よろしく。私たち、まだチームになったばかりだけど……君の助けが、きっと鍵になると思う」

　「は、はいっ！　任せてください！」

　こうして、スリーマンセルの訓練が始まった。

　最初はぎこちなかった。繋葉が生成した武器——《テッター・ブレード》は、広範囲をなぎ払う回転系武器。制御が難しく、三人の動きとまったく噛み合わない。久保田のパワー重視の突撃が空を切り、井関の精密な攻撃が味方の動線を塞ぎ、真紅の連携呼びかけも空回りした。

　「違う！　あたしが先に動いたら、合わせてくれないと！」

　「久保田さんが急に突っ込むから、フォローできないの」

　「なによ、その言い方！」

　四日目の訓練。フィールドの端で、二人は激しく言い合った。

　「……やめようよ」

　矢那真紅が、間に入ろうと声を上げる。しかし、その声は二人の怒声にかき消された。

　「自分勝手なのはそっちでしょ！」

　「だったら一人で戦えば？」

　繋葉が不安そうな目で見つめてくる。

　真紅は、拳をぎゅっと握った。

　——まただ。私は、こういう時、うまく言葉が出ない。

　久保田は苛立ちを露わに、足早に訓練場を出ていく。井関も背を向け、無言でその場を去った。

　真紅はその場に立ち尽くした。

　繋葉が、そっと声をかける。

　「……真紅さん。大丈夫ですか？」

　「……ううん。私、まだ“隊長”なんて名乗れる器じゃないね」

　稲が揺れる音だけが、耳に残った。

⸻

　二日後——。

　田剣ノ儀の前々日。

　スリーマンセルとしての訓練がうまくいかないまま、出発の時が来た。場所は、日輪国首都・神州駅前の列車プラットホーム。外交儀礼団に同行するかたちで、三人と繋葉は専用列車に乗り込もうとしていた。

　久保田は黙ったまま乗車口に立ち、井関も無言でその横を通る。真紅だけが、二人に小さく声をかけた。

　「……行こう。田剣ノ儀は、待ってくれない」

　車内には、どこか重苦しい沈黙があった。繋葉だけが、何かを言いかけて、飲み込んでいた。

　やがて——車窓の向こうに、異国の大地が広がる。

　目的地は「大地の盾」アグリガルド国。ドイツを思わせるこの農業国家にて、日輪国代表として、三彩機奏は初の対外戦闘神事に臨むのだった。

⸻

列車の窓の向こうに、石造りの街並みが広がっていた。

　日輪国の代表部を乗せた外交列車は、アグリガルドの首都《ガルテンブルク》へとゆっくり進入していく。赤茶けた屋根瓦が斜面に連なり、教会の尖塔と風車が点在する風景は、どこか昔話の挿絵のようでもあった。

　「……着いたんだね」

　矢那真紅は、車窓越しにその街並みを見つめながら、ぽつりと呟いた。

　車内は静かだった。久保田柑那と井関藍羽は互いに視線を交わすこともなく、黙ったまま席に座っている。高北繋葉だけが、少し緊張した面持ちで立ち上がり、制服の裾を正した。

　やがて列車が停車し、乗客たちが次々に下車する。

　駅では、アグリガルドの迎賓団が整列していた。大柄な護衛兵と、伝統衣装に身を包んだ案内係が並び立つ。日輪国代表団一行はその列に迎えられ、儀仗隊の演奏に送られながら駅前広場を後にした。

　そのまま、専用車列によって郊外の迎賓館へと移動する。窓外には、ぶどう畑とジャガイモ畑が交互に現れる田園風景。丘陵地の農地はどこも整備が行き届いており、その底力がひしひしと伝わってきた。

⸻

　晩餐会は、石造りの荘厳な迎賓館で開かれた。

　長いテーブルの上には、蒸した芋、黒パン、ハーブの効いたスープ、そしてこの国では珍重されるソーセージが皿に並んでいる。会場には日輪国側とアグリガルド側の代表が着席し、穏やかな音楽が流れていた。

　「……うわっ、この芋、めちゃくちゃホクホク……！」

　井関藍羽が、頬を赤らめながらフォークでじゃがいもを頬張る。皿の隅には、すでにパンが二切れ、スープのカップが空になっている。

　「ちょっと井関、早くない……？」

　久保田柑那が呆れ顔で見つめるが、井関は気にする様子もなく、今度は黒パンをかじった。

　「……このライ麦の香り、たまらない……っ。ソーセージもすごく肉が濃い……！」

　「ま、まあ、慣れない土地で緊張してるのかもね……」

　矢那真紅が苦笑しながら言う。

　その横では、結城宗一郎がビールジョッキを傾け、顔を赤くして笑っていた。

　「いや〜、異国の酒はいいねぇ！　こういうときに気取らず呑めるのが、外交の醍醐味ってもんさ……はははっ」

　「結城さん……その、ご無礼にならないよう、お気をつけてください」

　矢那はやんわりと、しかし丁寧な敬語で諫めた。

　「おっと、すまんすまん。これでも、酔ってるようで締めるとこは締めるタイプだからな」

　口調はふざけていたが、目元にはしっかりと警戒の色が残っていた。

　久保田と井関は、相変わらず互いにあまり目を合わせようとしない。皿の上の料理が減っていくのとは裏腹に、距離感は少しも縮まっていなかった。

　矢那は、その空気を感じ取りながらも、どう言葉をかけるべきか迷っていた。

　「（どうすれば、二人の間を繋げられる……？）」

　考えあぐねる彼女の前で、次の瞬間——

　高らかなファンファーレが鳴り響いた。

　ホールの扉が開かれ、一人の女性が堂々と姿を現す。