地鎮ノ機巫女 JICHIN NO KIMIKO

第二部 地祈の道

第九章 還るべき地へ

──勝った。

　確かに勝利を納めた。

　田剣ノ儀。ユナイテリア代表・ディアナ・グリーンフィールドとの一戦。

　苛烈で、美しく、そして限界を超えた闘い。

　自分たちは、確かに勝利を掴んだのだ。

　だが──なぜだろう。

　勝利の余韻は、ほんの一瞬で消え去った。

　代わりに訪れたのは、誰も覚えていなかった試練。

　それは勝利そのものが呼び寄せた、残酷な代償だった。

「ッ……く、ぅぅ……！」

　矢那真紅の全身が震える。

　地面に手をつき、膝を折り、喉奥から漏れるような呻きを必死に殺そうとする。

　勝利の喜びなど、もはやどこにもない。あるのは、この身を内側から引き裂こうとする激流への恐怖だけだった。

　その指先が微かに光っていた。

　まるで熱を持った溶岩が、血管という血管を駆け巡り、皮膚の下で蠢いているかのように。

　体の内側から押し出されそうになっている何かに、真紅は歯を食いしばって耐え続けた。

「……ぁ、は……っ、ぐ、う……！」

　久保田柑那もまた、隣で必死に下唇を噛み締めていた。

　普段の人懐っこい笑顔は影を潜め、苦痛に歪んだ表情が痛々しい。

　地力──それは、田剣ノ儀の勝者に与えられる豊穣神の祝福。

　祝福という名の、慈愛という名の、しかし容赦なき試練。

　だがその"量"は、想像をはるかに超えた尋常ではないものだった。

　神が与えるものは、慈愛ではあるが同時に無慈悲でもある。

　溢れんばかりの"力"が、津波のように一気に三人の身体へと流し込まれてきたのだ。

　器の許容量を無視して、問答無用で注がれる神の意思。

　たとえるなら──

（……ゴールの、見えない、長距離走……）

　藍羽は、目を伏せたまま、胸の奥で必死に耐えていた。

　呼吸を整えようとしても、肺が震えて思うようにいかない。

　息を抜けば、その瞬間に内なる激流が溢れてしまう。

　肩の力を抜けば、器が傾いて中身が零れ落ちてしまう。

　脚の震えすら、敏感に反応する地力に感知されてしまう。

　だから常に意識を研ぎ澄ませ、鋼のような緊張を保ち続けなければならない。

「（遠征先での勝利はここからが大変なんだよな…この状態で帰国し還元ノ儀を遂行しなければいけない）」

冷静な顔で結城は3人を見つめる。

　しかし人の集中力には限界がある。いつまで、この綱渡りのような状態を維持できるのか。

　──そんな状態で。

　果たして故郷への帰国など、本当に可能なのか。

　真紅が絶望の淵で意識を手放しかけたそのとき──

「……シンク」

　ディアナ・グリーンフィールドの声がした。

　振り返ると、すでに儀式の場を離れかけた彼女が、足を止めて背後を振り返っていた。

　敗者となった彼女の表情には、悔しさではなく、むしろ深い理解と、そして静かな確信が宿っていた。

　彼女は、肩の重荷を下ろすように静かに、だが揺るぎない信念を込めて、こう言った。

「**あなたなら、できる。**」

　短い言葉だった。

　だが、その声音には敗北の屈辱ではなく、一人の戦士が認めた相手への敬意が込められていた。

　それだけを告げ、再び歩き出す。

　振り返ることなく、誇り高く堂々とした背中。

　その後ろ姿には、負けを受け入れた者の潔さと、同時に相手を信じる強さがあった。

　その一言だけが、真紅の胸に深く、深く刻まれた。

　まるで氷水に投げ込まれた焼けた鉄のように、じゅうと音を立てて心の奥に焼き付いた。

　──この地力を、何としても保持しきらなければ。

　あの人の想いも背負って──故郷へ帰らなければ。

　ディアナの信頼を裏切るわけにはいかない。

　　　　◆

　日輪国使節団は、ユナイテリアの空港より専用機で帰国の途についた。

　灰色の雲が低く垂れ込める空港で、彼らは最後の準備を整えた。

　機内には最低限の人員のみが乗り込んでいる。

　機巫女三人、祈祷隊精鋭十名、引率役の結城宗一郎、そして操縦・整備の航空技術士たち。

　誰もが緊張の面持ちで、この危険な帰路を見守っていた。

　機内後方部には急遽設けられた簡易的な"祝詞室"があり、祈祷隊が交代で絶え間なく祝詞を唱えていた。

　田剣ノ儀での勝利の後すぐに飛行機に乗り込み、離陸して５時間が経過しようとしている

彼らの額には汗が浮かび、普段以上に真剣な表情で古の言葉を紡いでいる。

「──みちひらきたまえ、ちよりたもてるこのみこらに、まもりとささえを──」

　柔らかな詠唱が、機内の空気を満たしている。

　風の振動、鉄の揺れ、高度による空気の薄さ。

　そのすべてが、地力保持には不安要素だった。

　だが、祈祷の響きがわずかでも三人の意識を安定させ、内なる嵐を鎮めてくれていた。

「ッ……ぅ……」

　真紅は座席の背に身を預け、必死に呼吸を整えていた。

　酸素が足りない。空気が薄く感じる。

　それでも、ここで崩れるわけにはいかない。

　横では、柑那が膝に顔をうずめて肩で息をしている。

　小さな身体が小刻みに震えているのが分かった。

　対面に座る藍羽は、目を閉じたまま瞑想のようにして静かに耐えていた。

　しかし、その額に浮かぶ汗が、彼女もまた限界に近いことを物語っていた。

　──三人とも、限界は目前に迫っている。

　この状態で、帰国後すぐに還元の儀へ向かわねばならない。

　そのことは、全員が痛いほど理解していた。

　だが理解していることと、実際にそれができることは別だった。

　　　　◆

　——そのとき、ふと、意識が遠のきそうになった。

　胸の奥からせり上がるような熱。まるで溶岩が血管を駆け上がってくるような灼熱感。

　内臓のひとつひとつが軋み、骨の芯まで異物が浸透していくような感覚。

　それはまさしく、"あの日"と同じだった。

　忘れようとしても忘れられない、あの悪夢のような記憶。

　（……いや、だめだ。これは……）

　真紅は歯を噛みしめた。

　唇から血が滲むほど強く。

　——十二歳のあの日。

　鮮明に蘇る記憶の断片。訓練用の地力を保持できず、制御を失って吹き飛ばしてしまったこと。

　一瞬で枯れ果てた畑。茶色に変わり果てた作物たち。

　泣き崩れる大人たち。絶望に歪んだ顔、顔、顔。

　そして——何もできず、ただ呆然と立ち尽くしていた無力な自分。

　「……あれが……また、来る……」

　喉の奥から、声にならない声が漏れる。

　祈祷官の祝詞も、耳に届いているはずなのに、どこか遠い音のように聞こえる。

　機内の空気は薄く、眼前にかすむ景色が二重にも三重にも揺れて見えた。

　（このままじゃ……また……！）

　地力がこぼれる。

　溢れる。

　制御しきれず、また周囲を巻き込んでしまう。

　自分は、そんな器じゃない——

　そんな恐怖に支配されそうになったそのときだった。

　「……はあ？　なに、泣きそうなツラしてんのよ」

　背中に、ぐしゃりと乾いた衝撃。

　柑那だった。

　半ば意識を失いかけていた真紅の背を、彼女は強く、乱暴なほどに叩いた。

　その手は震えていたが、込められた力は確かで温かかった。

　「ここまで来て、真紅がダメとか無しだからね。——最後まで踏ん張るの、アンタの役目っしょ？」

　ぶっきらぼうな言葉だった。

　普段の柔らかな口調とは正反対の、荒っぽい激励。

　けれど——そこには、言いようのない優しさがあった。

　彼女自身も限界なのに、それでも真紅を支えようとする意志が。

　泣きそうになったのは、背中が痛かったからじゃない。

　この優しさが、胸を締め付けるほど嬉しかったから。

　「……柑那ちゃん……」

　「なにヘラヘラしてんのよ。もっとシャンとしなさいっての」

　まるで、あの日の続きのように。

　地力を保持しきれなかった自分を、誰も責めなかった——でも、その優しさが逆に苦しかった。

　だから今、こうして叱咤されることが、こんなにも救いになるなんて思っていなかった。

　責められることで、逆に許されているような気がした。

　「……っ！」

　思わず横を向くと、藍羽が、静かに手を差し出していた。

　その手は微かに震えていた。

　彼女自身も限界ぎりぎりなのだろう。額には大粒の汗が滲み、歯を食いしばって必死に耐えている。

　だが、その手には、確かに意志が宿っていた。

　「一緒に……」

　藍羽の唇が、かすかにそう動いた。

　声にはならなかったが、その想いは確かに真紅に届いた。

　真紅は、躊躇いなくその手を握った。

　冷たく、震えているが、それでも力強い手。

　「……ありがとう。藍羽ちゃん……」

　藍羽は小さくうなずく。

　その手の温もりは、確かに真紅を現実に引き戻してくれた。

　恐怖の記憶から、今この瞬間へと。

　——そうだ。

　今の自分には、背中を預けられる仲間がいる。

　失敗しても、誰かが支えてくれる。

　限界でも、誰かがそばにいる。

　あの日とは違う。もう独りじゃない。

　三人で、乗り切るんだ。

　「……乗り越えたい…この3人で……！」

　小さくつぶやいて、真紅は背筋を伸ばした。

　視界の端で、柑那も、藍羽も、それぞれの方法で自分の限界と向き合っていた。

　柑那は相変わらず強がっているが、その表情には諦めない強さがある。

　藍羽は静かだが、握った手に込められた意志は揺るがない。

　祈祷隊の祝詞が、再び機内に満ちる。

　機体は、日輪国の上空へと差しかかっていた。

　窓の外、雲の合間から、どこまでも青く広がる空。

　その美しさが、今度は希望の色に見えた。

　その下、遥か遠くに日輪国の稜線が見え始めていた。

　山々の連なりが、微かに霞んで見える。

　太陽は高く、燦然と光を注いでいた。

　まるで帰りを待つ母のように、優しく、暖かく。

（この力を、あの大地へ還すまで——絶対に、耐える）

　まっすぐに前を向いて、真紅は祈るように、ただ息を整えた。

　胸の奥に渦巻くこの"力"を、きっと還す場所がある。

　大地が、すべてを受け止めてくれる。

　ディアナの言葉が、再び心に響く。

　**あなたなら、できる。**

　そうだ。できるはずだ。

　この仲間たちと一緒なら。

　ここまで来たのだから。

◆

　黄昏の空を切り裂くように、日輪国政府専用の飛行機が滑走路に降り立った。

　エンジンの唸りが徐々に静まり、長い長い帰路がついに終わりを告げる。

　三彩機奏の三人娘は、ようやく祖国の大地に戻ってきた。

　機体が完全に停止し、ハッチがゆっくりと開かれる。

　外気が機内に流れ込んできた瞬間、三人の身体に微かな変化が起こった。

　濃密な地力を抱えた三人を包んでいた緊張が、わずかに揺らぐ。

　張り詰めていた糸が、ほんの一瞬、緩んだだけ。

　だが、そのわずかな隙をもってしても、制御していた地力が爆ぜ出しかねない危うさがあった。

　故郷の大地が持つ引力が、彼女たちの内なる力を呼び覚まそうとする。

　真紅が、深く息を吸い込んで一歩踏み出した。

　足元に重さがのしかかる。

　まるで大地が生きているかのように、彼女の内に眠る力を引きずり下ろそうと蠢いているようだった。

　故郷の土の匂い、懐かしい風の感触、すべてが地力を刺激する。

　飛行場の片隅には、政府が急遽設けた仮設の祭壇が見えた。

　正式な地鎮殿へ赴く余裕はない。三人の限界は、もう手に取るように近くまで迫っていた。

　飛行機から祭壇までは、わずか数十メートル。

　普段なら何でもない距離。

　だがその道のりが、これまで歩んできたどの道よりも長く、過酷に感じられた。

　一歩一歩が、まるで重い鎖を引きずっているような感覚。

　真紅は、また一歩を踏み出す。だが、その足取りはわずかに揺れ、地に膝をつきそうになる。

　内なる地力が暴れ、制御の糸が切れそうになる。

　その瞬間——脳裏に、あの忌まわしい記憶が蘇った。

（ダメだ、抑えきれない……また、あの時みたいに）

　かつての光景が鮮明に脳裏をよぎる。

　真紅は奥歯を噛み締めた。

　指先が痺れ、視界が滲む。

　膝が震え、立っているのもやっとの状態。

　だが——

「気合い入れろ、真紅！」

　背中を、力強く叩かれた。

　柑那だった。

　汗まみれの顔で、息も絶え絶えなのに、それでも彼女は笑っていた。

　その笑みは、ふざけたようでいて、限界の中にある優しさと強さに満ちていた。

　苦しいのは自分だけじゃない。みんな同じなんだ。

　「ひとりじゃないでしょ」

　その声が、熱をもって心に染み込んでいく。

　そうだ。独りじゃない。あの日とは違う。

　次の瞬間、無言でそっと真紅の手を取ったのは、藍羽だった。

　いつも冷静な彼女も、今は唇を真一文字に結び、顔を上げていた。

　苦しさを押し殺すような表情。額に浮かぶ汗。震える手。

　それでも、その手は確かに真紅を支えていた。

　温かく、力強く、決して離さないという意志を込めて。

　三人は、支え合うようにして歩を進める。

　歩幅を揃え、呼吸を合わせ、地力をこぼさぬよう、慎重に。

　まるで一つの生き物のように、息を殺して進んでいく。

　祈祷隊が道の両脇に控えていた。

　彼女たちの姿を見た瞬間、誰もが無言で頭を垂れる。

　地力に耐える三人の姿は、苦痛に歪みながらも、神々しさすら帯びていた。

　まさに神の使い、大地への贈り物を運ぶ者たちの姿そのもの。

　ようやく、祭壇の前に辿り着いた。

　神職が静かに祝詞を唱え始める。

　仮設とはいえ、そこには確かに"神の座"があった。

　古い木の香り、線香の煙、神聖な空気が三人を包む。

　三人娘は、息を揃えて膝をついた。

　大地へ、己の地力を還す——それは、自らを削ぐような行為。

　生命力の一部を手放すような、魂を分け与えるような感覚。

　それでも、これが使命だった。これが、自分たちの役割だった。

　祈祷隊が輪を成し、声を合わせる。

　古語の節回しが風に乗り、地面を撫でるように広がっていく。

　その響きが、三人の心を静めていく。

　真紅は、震える指先を地に伸ばした。

　冷たい土の感触。故郷の大地の温もり。

　その掌から、目には見えぬエネルギーが、静かに、大地へと還っていく。

　蒸気のような、それでいて光の粒のような、不思議な感覚。

　体が軽くなる。だが、それは苦しみからの解放ではなく、責務の終わりの証だった。

　長い長い旅路の、ついに迎えた終着点。

　地力が大地に染み込んでいく感覚は、まるで母親の胸に抱かれるような安らぎがあった。

　最後に、真紅は目を閉じ、手を合わせて小さく呟いた。

　「……この地に、実りあれ」

　心からの願いを込めて。

　この力が、誰かの笑顔につながりますようにと。

　その言葉とともに、柔らかな風が吹き抜けた。

　夕日が三人の疲れた顔を優しく照らす。

　誰かが、涙を拭った気配がした。

　感動か、安堵か、それとも両方か。

　——田剣ノ儀、完遂。