地鎮ノ機巫女 JICHIN NO KIMIKO

第二部 地祈の道

第八章 器

金属の風が吹き抜ける。

　どこまでも灰色に染まった空の下、硬質な大地が僅かに震えた。

　張り詰めた空気のなか、遠くで銅鑼の音が一度、重たく響く。

　──田剣ノ儀、開戦。

　その瞬間、ディアナ・グリーンフィールドが一歩、前へと踏み出した。

　その動きに、空気が裂けた。

　まるで時間が削り取られたような感覚。瞬きすら惜しいと思えるほどの刹那に、彼女の姿は消えた──ように見えた。

「ッ……速ッ！」

　久保田柑那が、反射的に後退する。

　直後、**《グラウンドセイバー》**が振り下ろされた。両端にディスクモアを備えた巨大な農神器が、重力すら叩き伏せるかのような一太刀で地を裂く。

　地面がえぐれ、土煙が弾け飛んだ。

　柑那の身体はかろうじてそれを避けたが、着地の反動でバランスを崩し、転がるように地を這う。

「柑那ちゃんっ！」

　真紅が叫び、すかさず《風駆》を握ったまま駆け出す。だがその動きを、今度はディアナの左手──《エッジリング》が迎え撃った。

　軽量な片手剣とは思えない鋭さと速さで、三連撃が襲いかかる。

　斬撃の軌道が読めない。風を裂くような動きに、《風駆》が追いつけない。

　咄嗟に盾役である藍羽が割って入り、《護織》の鋸刃が斜めに回転することで一撃を受け止めた。

「……っ、重いッ！」

　藍羽が押し返すも、手首が痺れる。盾を通じて伝わる一太刀の圧力が、以前の対戦相手とはまるで異質だった。

　力だけじゃない。速さと技術、それらが凶器のように融合している。

　ディアナの動きは淀みない。

　一手一手が無駄なく、戦術と経験に裏打ちされている。

　──その動きは、まさに“軍”そのものだった。

（これが……ユナイテリアの、トップ……！）

　真紅は息を呑む。

　三人で包囲するように立ち回っても、その一人が三人分を相手にしているかのような感覚に囚われる。

　だが──

「真紅、下がって！」

　柑那が後方から叫び、続けて《纏転》を回転させる。

　高速回転する三叉の槍が、ディアナの視界を攪乱し、半歩退かせた。

　その隙に、藍羽が再度切り込む。今度は横からの牽制斬りだ。

　ディアナは軽く身をひねりながら、《グラウンドセイバー》の柄を軸に体を旋回させる。

　旋回と同時に、広範囲の薙ぎ払い。

　三人は一斉に跳躍し、それぞれのタイミングで着地する。

「連携……悪くないわよ」

　ディアナが初めて、戦闘中に言葉を発した。

　その声に、皮肉や驕りはなかった。むしろ淡々と事実を告げるような響きだった。

　真紅の心に、微かな焦りが宿る。

（違う……アグリガルドのときと違う。ちゃんと、見られてる……！）

　わかっている。三人は、もうあの時とは違う。

　連携も強化した。訓練も積んだ。

　それでも、今目の前にいる“壁”の高さに、膝が震えそうになる。

　次の瞬間、ディアナは片膝を突いた姿勢から、矢のように跳躍した。

　そのまま《エッジリング》を振り抜く。

　標的は──真紅。

　とっさに《風駆》で受け止めた。刃と刃が激しく衝突し、金属音が空に響き渡る。

　しかし──

「ッ……ぁ……！」

　《風駆》が、悲鳴を上げた。

　刃の一部が、軋み、そしてわずかに砕ける音。

　真紅の手が痺れ、足が後退する。

　受け止めきれなかった。

（……このままじゃ、壊れる！）

　矢那真紅の武器、《風駆》が、あと一撃で崩壊する。そう確信できるレベルのダメージだった。

　──だが。

「真紅、離れて！」

　柑那が横からディアナに回り込み、回転槍を思い切り振り上げた。

「藍羽さん、今っ！」

「行く」

　藍羽もそのタイミングに合わせて、盾の鋸刃を突き出し、斬撃を食い止める。

　ディアナの追撃を、仲間の二人が断ち切った。

　息が荒くなる。

　それでも、真紅ははっきりとわかった。

　──自分は、一人じゃない。

　かつて、全ての責任を背負い、力を制御できなかった自分。

　その痛みを、恥を、悔しさを、誰にも言えなかった過去。

　だが今は、違う。

　助けてくれる仲間がいる。

　託してもいいと、そう思える絆がある。

　──それは、敵すら気づくほどの変化だった。

　ディアナの目が、わずかに揺れる。

（そう……もう、シンクは一人じゃないのね）

　その内心の呟きの後、彼女の顔に初めて明確な“表情”が浮かぶ。

　──静かなる決意。

　ディアナ・グリーンフィールドが、二振りの農神器をゆっくりと構えた。

　《グラウンドセイバー》を水平に、《エッジリング》を逆手に。

　「……最後よ」

　声は低く、しかし確かな“終わり”を告げていた。

　空気が震え地面はうねる。

　風が巻き上がり、ディアナの足元から、鋭く濁った気流が噴き上がった。

　二振りの農神器に地力が宿るのが、目に見えるようだった。

　《グラウンドセイバー》──両端のディスクモアが、重々しく唸りを上げて回転を始める。その回転は空気を切り裂き、地鳴りのような低音を伴って広がっていく。

　《エッジリング》──細身の片手剣が、静かに蒼白く輝いていた。切っ先から、白く細い線のような軌跡が立ち昇る。

「来る……ッ！」

　真紅が《風駆》を構え直す。

　けれど、手が震える。神器がもう限界に近いのだ。次の衝撃を受けたら──。

　わかっていても、逃げるわけにはいかない。

　仲間の盾にならなければ。

　──だが。

「真紅、私たちを信じて！」

　藍羽の声が、重ねるように響いた。

　「今度は、みんなで守るんだ！」

　柑那が叫びながら、回転する《纏転》を高く掲げた。

　真紅の目に、仲間の姿が映る。

　その瞬間、震えが止まった。

　脚が、地を踏みしめた。

　──いける。三人でなら。

　ディアナが、一気に飛び込んできた。

　まるで地面そのものを抉るような跳躍。ディスクモアが唸りを上げながら、真紅をめがけて振り下ろされる。

　刹那。

　藍羽の《護織》が割って入った。

　ディアナの一太刀を、盾の鋸刃で巻き取り、逸らす。火花が散る。だが止めきれない。

　次の瞬間、横合いから柑那の《纏転》が回転突進するように切り込む。

「おおおおおおおおおおおっ！！」

　戦慄の叫びと共に、彼女の槍が、ディアナの肩口にぶつかる。

　弾かれる。だが確かに、隙が生まれた。

　──今だ！

　真紅が叫ぶ。

　「藍羽ちゃん、柑那ちゃん──いっくよっ！」

　三人の気配が、重なった。

　風が鳴る。

　三つの農神器が、一直線に交差する。

　《風駆》が、斬風の軌道を描いてディアナの視界を遮る。

　《纏転》が、その影から迫り、右のディスクモアを押し込む。

　《護織》が、残った左の《エッジリング》を、鋸の回転で包み込むようにして絡めとった。

　そして、三人の声が、同時に響いた。

　「──三彩機奏《合刃・鎮風連槍陣》！！」

　衝撃音が、空を裂いた。

　そして──

　パァンッ！

　金属が砕ける、高い音。

　ディアナの《グラウンドセイバー》の片側──右端のディスクモアが、空中で粉砕された。

　遅れて、《エッジリング》の刀身にも深い亀裂が走り、青白い火花を散らして崩れ落ちる。

　沈黙。

　全てが静止した。

　三人は、荒い息を吐きながら、ディアナを見つめていた。

　彼女は、農神器の柄だけを両手に持ったまま、わずかに微笑んだように見えた。

「──綺麗だったわ、三人とも」

　そう静かに告げると、ディアナはすっと膝をついた。

　司式官が手を挙げた。

　「ディアナ・グリーンフィールド、両神器の破損を確認──」

　声が、広場中に響き渡る。

　「田剣ノ儀、勝者──日輪国代表、三彩機奏！」

　歓声が、どっと広がった。

　広場全体が揺れるかのような喝采。

　しかし──三人の表情は、どこか曇っていた。

　勝利の直後。

　身体の奥底から、何かが“流れ込んでくる”感覚。

「っ……！？　な、に……これ……！」

　柑那が膝をついた。背中がびくんと痙攣する。

「……く、るしい……！　これ……っ」

　藍羽も歯を食いしばりながら、額から冷や汗を流していた。

　真紅もまた、胸を抑えて、必死に地に爪を立てている。

　──これは、“地力”。

　田剣ノ儀の勝者に与えられる、豊穣神のギフト。

　膨大すぎる量の地力が、容赦なく彼女たち三人に流れ込んでくる。

　それはまるで、堰を切った水のように。

　──いや、“暴力”だ。

　そのまま受ければ、内側から破裂してしまう。

　だから制御しなければならない。

　“保持”しなければならない。