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女神像を守った日の夜明け。

　委員会の活動時間を終了し、シャーロットはくたくたのまま帰宅した。もう日も落ちていた。

「リッカのお散歩が……」

　もうこれだけが楽しみで、やっとの思いで帰ってきた。女子寮で健気に待つワンコに癒されたいのと、遅くなってしまったことへの罪悪感。シャーロットはごちゃ混ぜの気持ちだった。

「シャーリー、おかえり」

　鍵は開けたままだ。扉を開けると、一目散にリッカがやってきてくれた。彼は尻尾を振りながら、シャーロットの周りをぐるぐる回っていた。

「リッカぁ……」

　シャーロットの疲れは一気に飛んだ。リッカの為ならば、体力を使おうと、神経をすり減らそうと。やっていけると思えた。

「遅くなってごめんね。お水は大丈夫だった？」

　リッカ用にボウルをいくつも用意していたが、それらは空になっていた。

「うん！　僕、今日のお散歩でね、お水飲めるところも見つけたの。泉があったんだ！」

　リッカはご機嫌に語っていた。シャーロットはしゃがんで、彼の話を聞く。

「そうなのー。あれ、お散歩行ってきたの？　アルトが連れていってくれた？」

「ううん。アルトも来なかった。僕、散歩中に聞いたんだ。アルト、モルゲンにつかまってるって」

「ああー……」

　シャーロットはリッカの話を理解した。アルトはおそらく、授業もそれほど出ていなかったのだろう。それが、どういう風の吹き回しか登校はするようになった。手始めにモルゲン、明日は別の教師と。彼の放課後はこうして拘束されることだろう。

「……そうだよね。アルトにはアルトの生活もあるわけで」

　アルトもリッカを可愛がってくれているが、どこまでも甘えるわけにもいかない。

「そっか。じゃあ、リッカは一人でお散歩いったんだねー。……一人で？」

「うん！　僕、隠れながら行ってきたよ！　ドキドキしたけど、楽しかった！」

　リッカはへっへっと満足そうだった。

「もう、リッカは……」

　シャーロットはリッカを抱きしめた。この子は学園内でのトラウマがある。シャーロット達と出逢うまでは怯えるように生きてきたはずだ。

「シャーリー。僕は大丈夫だよ。だって、シャーリーがいてくれるから。僕のことは心配しないでね。ここのお姉さんたちも優しいし」

「うう、リッカ……。私ともお散歩行こうねぇ……。私も頑張るからねぇ……」

「えへへ。僕、朝のお散歩だけでも充分なんだ……」　

　シャーロットは朝の散歩だけは何が何でも死守していた。本当ならば、夕方の散歩だって行きたい。なんならずっとリッカといたいくらいだ。

「そういうこと言わないで、たくさん行こうね……」

　シャーロットを心配させまいとしていたリッカ。シャーロットはさらに抱きしめた。

「……」

　その日を終え、シャーロット達は部屋の灯りを消す。就寝することにした。シャーロットはというと眠れず、体だけ起こしてベッドの上にいた。

「シャーリー」

　足元でうずくまっていたリッカも、起きていた。

「うん、眠れなくてね」

「僕も」

　リッカは枕元まで移動した。シャーロットの隣に座る。シャーロットに撫でられ、安心した笑顔を見せた。

「ふふ……」

　リッカと流れる時間を過ごした。カーテンは開けたまま、空もやがて白み始めていく。シャーロットは窓辺に立った。リッカもついてきたので、シャーロットは抱え上げた。

　いつもなら、この頃には。――女神像が破壊されていた。

「あ……」

　美しき女神像は、今日も健在だ。もう女神像は壊されることはない。――シャーロット達はこの日を乗り越えられたのだ。

「ふわぁ……。ホッとしたら眠くなっちゃった」

　シャーロットは寝不足確定だろう。それでも心は充分に満たされていた。

「へっへっへっへっ」

　リッカも大好きな女神像は、今日も美しかった。