春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

リヒターとの昼下がり。

　彼女の手にあるのは、二つのカップだった。両方とも、紅茶が入っていた。シャーロットが自販機で購入したものであった。

「……すみません、ジェム様。用意までしてもらいまして。代金お支払いします」

「いえいえ。私もご馳走になりましたから。これでプラマイゼロです」

「ぷらまい……？」

「貸し借り無しということで、お願いします」

　冬花の名残で、ついこの世界では使わない言葉を使ってしまったようだ。シャーロットは訂正しておいた。

「わかりました。では、いただきます」

「はい、どうぞ」

　シャーロットのは、予め砂糖もミルクも投入済みだ。リヒターの好みがわからなかったので、彼は無糖ミルク無しにしておいた。

「事後承諾になっちゃいますけど、リヒターさんの分はそちらで調整してください」

　そこに、カイゼリン用に用意された砂糖類がある。そこからリヒターに足してもらうことにした。

「……」

　リヒターはカップと砂糖を交互に見ている。それにだ。彼は一向に何も入れようともしない。飲もうともしなかった。

「紅茶、お好きじゃなかったですか？　私、二杯は余裕でいけますので。コーヒー買ってきますね。それとも、他にご希望のがありましたら――」

「……わからなくなってまして」

　そう呟いたのはリヒターだ。彼はどこか気まずそうにしていた。

「付き合いで飲むことはありましたが、自分の嗜好などとうに忘れてしまってました」

「リヒターさん……」

　シャーロットはリヒターを思った。この人は、どれだけリヒターであろうとしたのか。こうも考える。――本当の自分を抑えつけてきたのかと。

「ただ、良い機会かもしれません。ジェム様、よろしければなのですが。あなたの方をいただけませんか？」

「はい、もちろんです。口もつけてませんから、安心してください」

「……」

　なぜ、そこでリヒターは黙ったのか。

「……すみません」

　特に意識をしていなかっただろうに、余計な気を回してしまったのか。シャーロットは恥ずかしくなってしまった。

「……。ジェム様も、座ってください。婦人を立たせたままなのも、気が引けます」

「はい。ではそこらへんの席にでも」

「隣りにどうぞ」

「それは……」

　シャーロットは前にも体験したことがあった。そのソファ席はかなり密着することになる。が、この男は意識していることもないだろう。なにせこの無表情だ。

「私は恥をかかせられているのでしょうか」

「……失礼します」

　シャーロットは遠慮がちに座った。自分が飲もうとしていたカップも、リヒターに手渡した。

　シャーロットも失敬して、砂糖とミルクを入れていった。カイゼリンのということもあり、控えめにしていた。コーヒーではないので、この量でも彼女は十分美味しく飲める。

　リヒターが飲まない。シャーロットが飲むのを待っているようだ。シャーロットも同様だった。

「ジェム様、お先にどうぞ」

「いえいえ、リヒターさんがお先に」

「……ジェム様。私が先輩だとお思いですか？」

　だから先を譲っているのかと、リヒターは言ってきた。

「あの、同じクラスってこと、わかってますので。さっき、普通に会話してましたよね？」

　同じ教室でやりとりしていたのだ。そこまでシャーロットが抜けていると思っているのか。

「……別に、敬語である必要はありません。私はあなたの先輩でもありませんので。あと、敬語喋りが標準の方と思っていました」

「そんなことはありませんが……」

「失礼しました。敬語のままでしたので」

「あ。そうですね、そのままでした。でも、なかなか抜けなくて」

　リヒターがそう言ってくれるのなら、シャーロットもそうすることにした。リヒターは敬語喋りを崩さないだろうが、シャーロットはそこまでこだわっているわけでもなかった。

「……うん。それじゃ、リヒターさん。一緒に飲もうか」

　まだ呼び捨ては難しいが、シャーロットは普段の喋り方で接することにした。

「……はい」

　返事はそれだけだったが、リヒターは特に嫌がっている様子でもなかった。シャーロットも安心して、カップを口に含んだ。

「うん、美味しい。質からして違うと、こうも違うんだ」

　シャーロットが美味な紅茶を味わっている一方で。

「ぶふっ！」

　リヒターはむせた。手持ちのハンカチを口に当てながら、咳き込んでいた。

「リヒターさん！？」

「ご、ご心配なく……。ごほっ、ごほっ」

「大丈夫……？　そこの自販機だし、変なものとか入ってなかったと思うけど。気管に入っちゃったんだね」

　シャーロットは辛そうなリヒターの背中をさすった。

「……ジェム様」

　リヒターが涙目に見てきた。どこか怒り気味でもあった。シャーロットはハッとして、さするのをやめた。つい、アルト相手にやっていたことをやってしまっていた。

「失礼ながらも言わせてください……！　なんなのでしょうか、この、砂糖とミルクの量は……！」

「なんなのと言われても。私の好みの量としか」

「こ、こんな量は健康にも害を及ぼします。あなたの舌は馬鹿舌ですか……！」

「馬鹿舌……」

　シャーロットは言われてしまった。リヒターも言い過ぎたかと謝ろうとしたが。

「あはは、そうかもね。自分でも最近まずいかなって思っていたし」

　シャーロットは笑っていた。ここまではっきり言われたら、妙に納得がいくものでもあった。

「……まずいと自覚したの、最近ですか」

「……そこは、うん」

　自覚しただけでもマシと言いたかったが、リヒターをさらに怒らせそうなので、シャーロットはやめておいた。

「ふふ、怒ってる」

　シャーロットはなんだか可笑しくなってしまった。あの無表情に定評があったリヒターが、こうして怒って、呆れもしているのだ。

「……何一つとして、面白いことなどないでしょうに。しかし、すごい味ですね。というか、一緒に入れるものなのでしょうか」

　リヒターは残りの紅茶も飲んでいた。砂糖とミルクでドロドロのそれをだ。

「リヒターさん。無理して飲まなくてもいいんじゃ」

「……ジェム様。――でしたら、交換しますか？」

「……」

　この男にとっては、何てこともないのだろう。シャーロットとしては、そうではないのに。

「いいえ。健康を考えてこっちを飲む。そっちはまあ、もったいないけど」

「……私が責任持って飲みます。ええ、そうです。予め、心構えさえできれば」

　そう言いつつ、リヒターは甘い物を飲んでいるのに、苦々しい顔をしていた。どうにか飲み切ったようだ。

「……では、仮眠をとらせてもらいます」

　口直しにと水を飲んだあと、リヒターは仰向けになってソファに身を預けた。

「うん。時間になったら起こすね」

「ありがとうございます――」

　シャーロットはメモを見ながら時間を過ごすことにした。リヒターはお礼を言うと、即寝た。もう寝息を立てている。

「疲れてるんだね、リヒターさん」

　無防備に寝ているリヒターが意外だった。シャーロットもゆったりと時間を過ごすことにした。

「……頑張ってるんだよね。それって」

　シャーロットは今ここにいない女性のことを思った。――カイゼリンだ。

　カイゼリンの為ならば、リヒターはここまでも頑張れるのかと。そう考えると。

「ふふ、尊いね」

　無理はして欲しくないものの、この不器用な男の恋路を応援したい。シャーロットはそう思いながらも、心地よい風を感じていた。