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幼馴染君との初登校。

　翌朝、ついにこの日がやってきた。支度を終えたシャーロットは、寮の自室、玄関に立っていた。

「……学生生活」

　どうしても冬花の頃の記憶を引きずってしまう。最初の一歩が踏み出しづらかったのだ。

「シャーリー、いってらっしゃい！」

「リッカぁ……」

　純白のモフモフがお見送りに来てくれた。そう、今は励みになる存在もいるのだ。シャーロットはよし、と扉に手をかけた。

「行ってくるね、リッカ」

「うんっ」

　心強い存在だった。

「あ。おはよー、シャーロット！」

　通りすぎる女子生徒に、ちらちらと見られる男子生徒。彼は、シャーロットを見ると大きく手を振っていた。そして、駆け寄ってきた。その様は大型犬だった。

「アルト。おはよう」

　見慣れた姿にシャーロットは胸を撫でおろした。

「え、アルト君、あんな感じだっけ……」

「なんか、別人というか……」

　見慣れない姿に、他の女子生徒達は驚いていた。アルトは特に気にもせず、話をする。

「ほら、学生生活じゃん？　こんなん、一緒に登校するしかないじゃん？」

「一緒に登校してくれるの？　良かった、安心した」

　安心したシャーロットは柔らかく笑った。

「……こんなん、一緒に登校一択じゃん」

　その笑顔に、アルトも照れながらも笑った。だが、笑顔も一転、苦々しそうな顔になった。

「……昨日だけど。リヒターにもさ、譲ることになったからさ」

　本校舎に向かいながら、二人は話をしていた。アルトが言うのは昨日の件だ。

「……そうだね。昨日約束してたのに。ごめん、アルト」

　昨日、アルトは帰ったと。リヒターがそう淡々と述べていた。リッカを預けにいく流れにならず、流れてしまっていた。遅くなってしまったが、シャーロットは謝罪した。

「それはいいんだよ。俺、わかってるからさ。シャーロットが頑張ってるの」

「うん、ありがとう……」

「なので、俺。リヒターにはすごい顔するだけで、すましといた！」

「どんな顔……」

　シャーロットが思い浮かべたのは、あの風呂嫌い犬の、シャンプー時の顔だった。あれくらいのすごい顔をしていたのだろうか。

「あとさ、あいつ言ってた。『ジェム様は自治委員会のものになります』とか。あれは、あかんわ。……なにあれ」

「え」

　心底嫌そうに言うアルトの発言。シャーロットは度肝を抜かれた。昨日、リヒターが女子寮入口にて説明した時は、本当に淡々としていたのだ。何事もないかのような口ぶりだった。それにしても、決まりきっていた言いぶりでもある。

「まあ、そうだね」

「え！」

　リヒターの発言は間違ってはいない。シャーロットが所属したのは確かだ。ショックを受けているアルトに、シャーロットは補足した。

「私、補佐の補佐になったんだ。えっと、リヒターさんの補佐にあたることになって。当初の目的は果たせたから、感謝はしてるの」

「ええ！？」

　アルトはより衝撃を受けていた。すごい顔もしていた。なるほど、こういう顔かとシャーロットは思っていた。呑気な話だ。

「そ、そ、そんなん、絶対危ないって！」

「いや、危ないって……」

「だって、二人きりが増えるじゃん　？シャーロット可愛いじゃん？　あいつムッツリじゃん！　絶対危ないって！」

「ちょ、ちょっと、アルト……」

　登校途中の生徒達が一斉に二人を見る。学園の有名人のアルトと、謎の女生徒。元々注目はされていた。さらに、ムッツリ発言だ。

「ああ、今すぐにでも取り消しさせてぇ……」

「いや、危ないってことないし。あと、人のことムッツリ言わないの。そこは訂正しよう？」

「やだやだ。あいつ、絶対にムッツリだし」

「やだ、じゃないの」

「やだったらやだ。……まあ、シャーロットに警戒してもらうしかないか。いつでも、俺のところに逃げ込んでおいで？　ね？」

　アルトが両手を広げてくれたので、シャーロットは気持ちだけ受け取っておいた。あの堅物の男に、この自分が。それはないだろうと苦笑した。

　それでもアルトが言う通り、ムッツリは言い過ぎとしても、そうした好意を寄せるのならば、その相手のことをシャーロットは想像する。

「ふふ」

　シャーロットは微笑ましくなって、笑ってしまった。

「とにかく。私というよりは、別の方かもよ？」

「ええー？　そう？」

「そうだよ。ほら、仲が良さそうな女性いるでしょ？」

「ええー……？」

　それが誰かなのか、までは言わない。シャーロットはヒントだけ出しておいた。アルトはピンとこなさそうだった。恋愛に聡そうな彼にしては珍しかった。

「あ……」

　そうこうしている内に、本校舎の前まで着いていた。シャーロットは息を呑む。それでも。

『シャーリー、いってらっしゃい！』

　送り出してくれたリッカも。

「行こ？シャーロット」

　怖がっているのを察したのか、優しく声をかけてくれるアルトも。

「うん」

　シャーロットの背中を押してくれる。シャーロットは本校舎に足を踏み入れた。