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自治委員会ライフの幕開け。

「学園の細部まで、見落とすことなく。カイゼリン様はそう仰せです」

「は、はい……」

「へっへっへっへっ」

　シャーロット達は今、委員会の巡回路を辿っていた。細部という言葉通り、学園の隅々、端から端まで徒歩で移動していた。

　余裕そうなリヒター。息も絶え絶えのシャーロット。歩き足りないワンコ。三者三葉だった。

　移動が終わると、今度は校舎内だ。シャーロットはまずは初等部。そして、中等部の校舎。

「この学園、広いんですね」

「ええ、広いでしょうね。私は慣れたものですが。ちなみに校舎は往復します」

「え！」

「え、とは。あなたも補佐の補佐にあたるのですから、早く慣れてください。音を上げてくださっても結構ですが」

　リヒターは、息を切らしてばかりのシャーロットを見ていった。

「は、はい、早く慣れますね……！」

　シャーロットは今の無様の姿は承知の上で、そう答えた。彼女としては死ぬよりはマシなことなのだ。これからの苦難と立ち向かうことに比べたら、序の口だと。

「さようでございますか。――リッカ様。歩いてくださっても結構ですよ」

「わふっ」

　これまで抱っこされていたリッカは、迷うことなく下りた。

「リヒターさん……？」

　校舎内を歩かせていいのだろうか。抱っこする気でいたシャーロットは彼を窺う。

「実際は犬を担いでということもありませんから。途中で申し出ていただけたら、善処しましたのに」

　確かにリヒターの言う通り、駄目元で頼むのもありだったかもしれない。

「なるほど。でも、約束しましたし。私はこれで良かったです」

　が、シャーロットはそれを良しとはしなかった。

「さようでございますか。ああ、今だけは私が責任を取ります。ご心配なく」

「わかりました。リッカ、トイレ行きたくなったら、早めに教えてね？」

　リッカは元気よく返事した。

「ええ、是非ともそうしていただけますと。私が躾けなくてすみますから」

「！？」

　リヒターは変わらず無表情だ。なのに、この底冷えするような迫力はどうしたものか。

「おかしいでしょうか？　私が責任を持つとなると、そうしたことかと存じますが」

「あ、いえ。ただ、私の方でしっかりしますので。そういうのは、本当に大丈夫なんで」

「かしこまりました」

　リヒターがすんなり下がってくれて、シャーロットもリッカもホッとした。リッカにいたっては足がガクブルしていた。

「今回は免じましょうか。このまま部屋に直行し、業務の説明へと移らせていただきます」

「はい、よろしくお願いします」

　往復もそうだが、本校舎内の巡回も容赦してくれたようだ。彼らは活動場所へと向かうこととした。

「失礼致します。リヒターでございます」

　リヒターは部屋の扉をノックした。部屋の主、カイゼリンからの返事もあったので入室した。

「あら、おかえりなさい。そして、シャーロットさん？貴女、リヒターの補佐にあたってくださるとか」

「はい。この度はご承諾いただきまして、ありがとうございました。精一杯務めさせていただきますので、よろしくお願いいたします」

　今回はカイゼリンが許可してくれたことあってだ。シャーロットは深々とお辞儀をした。

「……あら、そうなの。そういうことでしたら」

「カイゼリン様？」

　カイゼリンの声音が変わった気がした。シャーロットは顔を上げて、彼女を見る。

「ええ、よろしくお願いしますわね。――シャーロット？」

　にたりと笑ったカイゼリンがそこにいた。彼女の目が怪しく光った気がした。

「――ジェム様。続いて、内務での仕事をお教えします。こちらへお越しください」

「はいっ」

　カイゼリンの様子も気がかりだが、シャーロットは彼の元へと向かうことにした。

「ほほほほほ。――ええ、楽しみだこと」

　カイゼリンの高笑いと共に、シャーロットの自治委員会ライフが幕を開けた。