春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

魔法屋と幼馴染と。シャーロットのそんな日々。

「おー、おっちゃんらじゃんか」

　入口側から、アルトがやってきた。村のギルドの一員で、アルトとも友好な関係を築けているようだ。

「よー、アルト。お前はいつもここばっかだな」

「まあね。俺の家みたいなもんだから」

「まーた、いってら！　いつものヤツかよ」

　いつもの軽口かと、彼らは盛大に笑った。アルトもつられるように笑っていた。

「シャーリー。水、汲んでくるよ。バケツ借りるね。これ終わったら清掃しとく。扉の汚れ気になってたんだ」

「うん、ありがとう。――って、待って。アルト、ギルドの仕事はいいの？」

　自然にアルトが店を手伝う流れとなっていたので、突っ込んだ。

　今日は休日だ。アルトはギルドの仕事もあるのではないのかと。シャーロットは確認することにした。

「だって。シャーリーが無理するなって」

「え。いや、言ったけど」

「なんてね。俺、深夜のクエストいってきたから。もう、休んでいいかなって。だから、今日はギルドの仕事はお休み」

「そうなんだ。って、結局休めてないじゃない！」

　アルトは夜勤でギルド仕事をやってきたようだ。終わらせた分、彼のオフ日となった。それでやるのが、シャーロットの店の手伝いだった。と、シャロットが思いを巡らせている内に。

「アルト、もう行っちゃったぜ？」

「早っ」

　アルトはつまり寝てないことになる。徹夜だからああもハイだったのか。

「……シャーロットちゃんさ。俺らいつものだからさ。ちゃっちゃと済ませてよ。で、あいつ追っかけてやんな」

「あの、すみません」

　いつもは客は世間話で長く滞在することが多い。それを今日は無くして、アルトを追いかけろといってくれた。

「いいんだって。アルトが、俺達とこの店をつないでくれたもんだしな」

「はい、その通りだと思います」

　シャーロットは心から思っていた。消極的なシャーロットに代わって、店の宣伝を行ってくれたり、紹介してくれたりもしていた。力仕事も店に訪れた際に、やってくれたりもしていた。　

　アルトがこうして、尽力してくれたからこそ。シャーロットは店をやっていけてもいた。

　気の良い彼らは購入後、退店していった。シャーロットは戸締りをして、アルトを追うことにした。

　アルトが向かっていったのは、清らかな水が流れる川だった。店の裏手から近いこともあり、追いつくのはあっという間だった。

「あれ？　店どうした？」

　アルトはバケツどころではなく、どこから持ち出したのかた水用タンクまで抱えていた。それらを軽々と持っていた。

「皆さんのご厚意に甘えて、いったん閉めてきた」

「えー？　迎えにきてくれたのー？　でもさぁ」

　アルトは満更でもなさそうだったが、眉も下げていた。

「店、閉めなくても良かったんだよ。ちゃんと店のこと大事にしてんだからさ。俺、そこはわかってるから」

「アルト……」

　彼はいつもそうだった。何かにかこつけては、シャーロットの店にやってはくる。それでも、邪魔をするわけではなく、他の客がいたら下がる。

「アルト、本当にありがとう。君こそ、店のこと思ってくれてるんだって。アルトがいたから、ここまでやって来られたんだよ」

　シャーロットは感謝の気持ちを伝えた。店のこともそうだが。

「アルトの明るさにも助けられてる」

　社交的なアルトを通して、シャーロットは多くの人と出逢えた。彼の明るさにつられるように、やっと笑えるようになったのだ。

　前世の時のドス黒い感情とは違う。アルトは大切な幼馴染だ。妬み嫉みや自己嫌悪に陥ることもない。温かい心をもたらしてくれる相手でもあった。

「……いまいち、伝わってないのかなぁ」

　あさっての方向を見ていたアルトは、ぼそりと呟いていた。

「……まあ、いいか。でさ、シャーリー？　なんで追いかけてきたの？　なんでなんで？」

「なんでって。アルト、徹夜したんでしょ？寝てないんじゃない」

「いや、軽く仮眠はとってきたし。全然大丈夫」

「全然大丈夫じゃない。一旦寮に戻った方がいいよ」

　アルトは学生寮で暮らしている。名門の寮だけあって、立派な造りだ。そこなら十分に休める。

「えー、また戻るの？　山の上まで？　徹夜明けで可哀そうな俺に？　シャーリーは可愛い顔して鬼なの？」

「くっ……」

　彼が言う通り、歩いて戻るとなるとそれなりの距離になる。

「そこは頑張ってもらうしか」

「わあ、ここで根性論。……ねえ、シャーリー？」

　アルトの方からやってきた。シャーロットに目線を合わせる。しかも、うるうる涙目だ。

「俺、シャーリーと一緒に休日過ごしたくて。それで、徹夜ハイになりながら討伐終わらせてきたのに。夕飯のメニューとか張り切って考えてきたのに」

「くっ」

「シャーリーは、俺の事金ヅルとしか見てないの？　うう、だから買い物したら帰れ、なんだ」

「う……」　

　大柄な男がしょげている。シャーリーまでもがいたたまれなくなっていた。

「……部屋のソファ貸すから。せめてそこで休んで」

「わあ、シャーリーのお部屋！」

　アルトはしょげ顔はどこへやら、一気に顔を華やがせた。

「ごめんね。客間とかあれば良かったんだけど。せめてお布団もう一組とか」

「気にしないで？　俺、家具とか自作するし。シャーリーのも作りたいし。ほら、ベッドぼろいとか言ってたじゃん……？　ベッドとか、作るしかないじゃん……？」

「気持ちは有難いけど。アルトに負担かけすぎかなって」

「シャーリーがつれねぇ……。あと俺の部屋発言、スルーされたぁ……」

　アルトは世知辛さを嘆くも、気を取り直した。

「とりあえず借りるね。夕方くらいになったら、起こしてくれる？」

　アルトは荷物を抱え直すと、欠伸をした。寝ると決めたからか眠さを隠さなくなったようだ。

「わかった。それにしても、徹夜ハイか。だからテンション高かったの？」

　アルトが彼女を誉めまくるのはいつものことだったが、今朝はいつにも増してすごかった。徹夜明けのテンションというなら、合点がいく。

「……通常運転じゃない？」

　アルトはただ、そう答えた。

「そう？」

「そうだって！　つか、俺がシャーリーのこと、可愛いとか。大好きとか。早く結婚しよ、とか！　いつも言ってんじゃん！　無風だけど！」

「あはは……」

　シャーリーは笑うしかなかった。アルトは言うだけで何かをしてくることもない。関係が進むこともない。周りの女子にも可愛いと言っているのは目撃もしていた。

「笑ってごまかされたし。……はあ、シャーリーの激ニブさんめ」

「もう、またそういうこという」

「こっちが、もうって言いたいよ……」

　うだうだしている彼の背中を、シャーリーはぐいぐい押すことにした。

「あれ、シャーリーったら。押してくれるの？」

「なんか、動かないから」

「……ふふ、そうそう。ほら、もっと力入れて――」

「アルトォ……？」

　アルトはわざとらしくその場に踏みとどまろうとしていた。シャーロットもムキになって押していく。二人はちんたらちんたら歩いていった。

　店に戻った頃には、またしても待っている客がいた。

「すみません！　すぐ、お店開けますから」

「あらぁ、いつも仲良しさんねぇ」

「ははは、楽しそうだなぁ。睦まじいのは結構なことだ」

　客たちは気分を悪くすることもなく、むしろ初々しい二人を微笑ましく思っていた。傍からみればそうだった。じゃれ合っているも同然だったのだ。

「そうそう、もっと言って。もっと言って！」

「はいはい。家入っててねー？」

　やけに興奮しているアルトを、落ち着かせることにした。シャーロットは彼をさっさと押して家の中に入れた。

「すみません、二階いかせますんで」

「シャーリー、つれない！」

　早く二階で大人しくしていて欲しいところだが、アルトはそうはしない。それどころか、客と雑談を始めだした。それから、勝手に紅茶まで用意していた。つまり、彼に寝る気はない。

「アルト、寝てなよ」

「今、盛り上がってるんですー。シャーリーの頼みでも聞けませーん。――でさでさ、その後どうなったの？」

　アルトは雑談を再開した。とことん寝る気はないようだ。ここから別の客がやってくると、さらに盛り上がっていく。アルトがよく盛り立てていた。

　アルトがいると明るい。皆が笑う。シャーリーにとって大切でいて、憧れずにもいられなかった。

「……」

　アルトは会話の最中も、シャーロットの方を見たりもしていた。彼女の作業を見守るかのような、そうした視線だ。たまに目が合うと、アルトは実に嬉しそうに笑んでいた。

「……」　

　シャーロットは落ち着かなかった。そうされると、本当に勘違いしてしまいそうだと。

　アルトや客たちが長々と居座り、客が客を呼ぶ。その日は盛況な内に終わった。