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クラーラお姉様との昼食会。

いつもありがとうございます。

今回、若干百合描写があります。

苦手な方は飛ばしていただくか、スクロールでお願い致します。

　学園長の学園案内も終盤を迎えた。残りは食堂とテラスである。

「お楽しみのランチタイムといえば、ここなのじゃ。本日は休みじゃがのう、外の売店は営業中なのじゃ。――お」

　学園長が前方を見た。シャーロットもつられて見る。

　テラスの方に先客がいた。華やかな女子生徒の集団だ。その中心にいるのが、肩くらいまでの黒髪に、艶やかな女生徒だった。周りにいる少女達は、目をハートにして中心の女生徒を取り囲んでいた。

「……」

　その姿を見ての、シャーロットの率直な感想はこうだ。――ハーレムのようだと。いや、逆ハーレムというべきか。

「おお、楽しそうじゃのう。新しい生徒を紹介するぞい」

「楽しそうって……」

　学園長は呑気だった。楽しそうは楽しそうである。だが、この昼間から。この怪しげな雰囲気を楽しそうで片付けていいのだろうか。シャーロット一人が、この場に疑問を抱いていた。

「――あら？　学園長、ごきげんよう。そちらのお嬢さんは、どちら様でしょうか？」

　中心の女生徒が立ち上がり、取り巻きの少女達は残念がる。

「ふぉふぉふぉ。君と同じ、編入生の子じゃよ」

「初めまして。シャーロット・ジェムと申します。よろしくお願いいたします……！」

　どうしたことだろう。シャーロットは妙に緊張してしまった。逆ハーレムの中心である彼女が、こうして目の前に立っている。近くで見ると、より際立つのが彼女の持つ色香だ。

「ええ、初めまして。シャーロットさん？　私は、クラーラ・メーディウムよ。あなたと同じ編入生。もう、三年生になるけれどね？」

　遅いかしら、と彼女は笑った。シャーロットは首を振った。

「いえ、学ぶことに遅いということはないかと」

「あらそう？　嬉しいこと言ってくれるのね」

　女生徒、クラーラは微笑んだ。シャーロットは当初、彼女のフェロモンにドギマギしていたが、話しやすそうな人で安心していた。

「おお、仲良さそうで安心じゃわい。シャーロットさん、その子は『聖女』と名高い子じゃ。君にもよくしてくれるじゃろうて」

「学園長ったら。名ばかりのものですよ？」

「ふぉふぉふぉ、謙遜しなさんな」

　聖女。この妖艶な女生徒が。しかし、シャーロットは腹落ちした。包容力がありそうといえば、そうだった。何もかも受け入れてくれそうな、包み込んでくれそうな豊かさをもっていた。

「いえいえ、私はいたって普通の女ですから」

　普通とは。シャーロットは問いたくなっていた。

「せっかくだもの。シャーロットさん、一緒にお昼食べません？　……多めに作ってきてしまってね。私達だけでは、食べきれないの」

「嬉しいです。いいのでしょうか……？」

　シャーロットは女子からの誘いに心が踊った。といって、遠慮する気持ちもあった。この怪しげながらも楽しい空気を悪くしてしまわないかと。

「ええ。あなたが嫌でなければぜひ」

「それでしたら、喜んで。ありがとうございます。ごちそうになりますね」

　シャーロットが快諾すると、クラーラ嬉しそうに微笑んだ。

「では、私はそろそろお暇するかのう。楽しかったぞい」

　見届けた学園長は、業務にも戻るようだ。

「はい、私もです。お忙しい中ありがとうございました」

「ふぉふぉふぉ」

　お辞儀をしたシャーロットに、学園長は手を振りながら去っていった。これで、学園長による案内は終了した。

「……お昼。あの子たちにも」

　気になるのはリッカとアルトだったが、部屋でゆっくりしてくれているだろう。あとでお土産でも買っていこうと、シャーロットは女子ランチに参加することにした。せめてと、シャーロットは財布を取り出した。

「みなさん、お好みはありますか？」

　以前、モルゲンがこの自販機のようなもので奢ってくれていた。シャーロットは迷うことなく硬貨を投入していく。

「……あら」

　まじまじと見ているのは、クラーラだ。やたらと見ていた。それから、笑った。

「気を遣わなくていいのよ？私が淹れたお紅茶もあるの。あなたにも味わってほしいわ。……ね？」

「！」

　彼女は近くにやってきて、後ろからシャーロットの両肩に手を置いた。クラーラは耳元で囁いた。

「――不思議な子ね。こちら、ご存知だったの？　私、学園に来てから初めて使ったのよ？」

「……それは」

　シャーロットもこちらの世界ではそうだった。前世の知識があったのと、モルゲンが使っているのをみたから。だから扱えたに過ぎない。クラーラからの指摘にどう答えるべきか。

「私が暮らしていた地域ではありまして。学園から遠くにあるのと、今もあるのかわかりませんが。試作品だったのでしょうかね？」

「あら、そうなの。羨ましいわ。あると便利なのよね」

　その場しのぎの嘘だ。幸い、クラーラがこれ以上追究してくることはなかった。

「さあ、こちらへどうぞ」

「はい、失礼します」

　クラーラに手をとられ、シャーロットはテラスの方へ足を運ぶことに。

「……でも」

　迎えるは、クラーラを慕う少女達だ。良く思われないだろうと、シャーロットは覚悟していたが。

「あら、素敵なお姉さま。綺麗な髪ね」

「ふふ、困惑してらっしゃる。可愛らしいこと」

　少女達は微笑みながら歓迎してくれた。そこに妖しさを漂せつつも、シャーロットのことを招き入れてくれた。

「新入りさんですもの、あなたはこちら。特別よ？」

「……」

　クラーラが促したのは、二人掛けのソファだった。そこは某教師に騙し討ちという形で、座らせられた過去がシャーロットにはあった。気持ち遠慮はしたくあったが、笑顔のクラーラに押し切られる形となった。

「ふふ、シャーロットさん。あーん？」

「お、お、お気遣いなく」

　クラーラの手ずから、シャーロットはサンドウィッチを食べさせられそうになっていた。クラーラにとっては当然ともいえるような態度だった。シャーロットは遠慮して自分で食べようとしたが。

「こういうのはお嫌い……？」

「い、いえ、嫌いということは」

「ふふ、やった。はい、あーん」

　涙目の美女に迫られた。シャーロットは断れない。顔を赤くしながら、サンドウィッチを頬張った。

「……すごい美味しいです」

「ほんと！　ふふ、嬉しい。……みんな食べてくれないのよ。ちょっと、自信なくしてたの」

「……おお」

　はしゃぐ姿は愛らしく、からの憂い帯びた表情の移ろいよう。これがモテる女というものかと、シャーロットはしきりに感心していた。

　テーブルの上には、クラーラお手製の料理が並べられていた。彼女の言う通り、少女達は手をつけてなかった。

「だってぇ、私達胸がいっぱいでぇ……」

「クラーラお姉様と一緒にいるだけで……」

　少女達はほう、と溜息をついていた。恋する乙女そのものだった。

「それは嬉しいけれど。……せっかくだもの、召し上がってほしいわ」

　クラーラは上目遣いでお願いした。少女達はそれなら、と口にしていった。料理自体は絶品だ。彼女達は平らげた。ご相伴に預かったシャーロットも満足がいく量だった。

「――ごちそうさまでした。お招きもありがとうございました。私はそろそろ失礼しますね」

　彼女達とのランチ会は楽しかった。シャーロットがそろそろ失礼しようとしていたところ。

「ねえ、シャーロットさん？　……お楽しみはまだ、これからよ？」

「え――」

　シャーロットの首筋に、クラーラは唇を寄せた。

「……あなた、独特な匂いがするのよね」

「え！」

　エーデル村からこの学園まで徒歩移動だった。寒くても汗はかいたこともある。その匂いだろうか。ここはただでさえ、食事の場だ。シャーロットは全力で詫びようとしたが。

「ああ、誤解しないで？　……そうね、混沌としている匂い。私好みの匂いよ」

「は、はい……」

　とはいえ、『匂い』だ。シャーロットはそっちが気になってしまっていた。混沌とは何だと思ってもいた。

「クラーラお姉様？　なんだかおかしいわ。香り、ではなくて？」

「そうよそうよ。私も、良い香りだと思うわ」

　乙女達もフォローしてくれたのか。その優しさにシャーロットは感動していた。

「……ええ、もちろん。良い香りね。とても清らかで」

――汚したくなるような、香り。

「！？」

　クラーラの唇が、シャーロットの耳に触れた。囁きと共に触れたソレは、そっと離れた。

「これから私の部屋で集まるの。あなたもいかが？　――夢のような時間をお約束するから」

「……」

　ね？と、微笑まれた。魅惑のお誘いに、他の乙女達も恍惚としきっていた。シャーロットも眩みかけるが、首をかぶり振った。少し正気に戻った。

「……あの、約束がありまして。本当に今日はありがとうございました」

　シャーロットは口早にそう告げると、足早に去っていった。

「行っちゃいましたねー」

「ねえ。クラーラお姉様のお誘いを断るなんて。まあ、いいですけど」

　乙女達は不思議がっていたが、加わらないならと。もうシャーロットへの関心は失せていた。

「……あらあら」

　早歩きで去っていく少女のことを、クラーラは興味深そうに見ていた――。

クラーラ・メーディウムという女生徒の登場です。

同じ編入生で、三年生です。最高学年です。

聖女と呼ばれているらしいです。モテモテです。