春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

幼馴染好き好き大好き君、登場。

「ねえ、シャーリー。俺、一番乗り？」

　シャーロットが店内で作業をしていたところに、客が入店してきた。青年は人好きのする笑顔で、前のめりに入ってくる。とてもご機嫌だった。

　青年はこの店の常連でもあった。シャーロットにとっても、大切な存在だ。

　彼は生まれつきの茶色の癖毛を短めに良い感じに分けていた。黙っていると美しく整った顔も。

「おはよう、アルト。そうだよ。いらっしゃいませ」

「……今の、もういっかい、お願い！」

「おはよう、アルト？」

　挨拶すると、アルトはうんうん頷いている。

「ああ、そっちもいい！かわいい！でも、最後の方！」

「いらっしゃいませ？」

　シャーロットはやり直しでも要求されたのかと思った。より笑顔を意識してみた。

「ああ、いい……。アンニュイな笑顔もたまんない……」

　青年は破顔した。締まりのない顔になっていた。

　幼馴染である彼は、アルト・モルゲン。シャーロットと同じ孤児院出身だが、孤児院での付き合いはそれほど長くはなかった。アルトはすぐにもらわれていったからだ。良家に引き取られたあとも、遊びにきてくれたりと交流は続いていた。

「お薬だったよね？　治療薬？痛み止め？」

　アルトは学生である。と同時に、村運営の冒険者ギルドにも所属していた。学校の休日は魔物討伐で腕を上げているとのことだ。

　今は私服であるが、学生時は制服。ギルド所属時は軽鎧か、ちょいダサめのエーデルギルドの所属服を着ている。そのダサさも、彼が着ると決まっているのが不思議なものだった。

　一見細身に見える体も、実際は引き締まった肉体であることはシャーロットも知っていた。

「……」

　アルトの着替えの現場に出くわしてしまったからだ。あれは事故だ。わざとじゃない。シャーロットは涼しい顔の下、内心で必死に言い訳していた。

「シャーリー？　俺に見惚れてた？」

「いいえ？」

　これみよがしに見すぎたかもしれない。シャーロットは否定した。

「怪しいなぁ」

「怪しくない」

「やっぱ、怪しい。そうだったらいいのに」

　カウンター席に座り込んだアルトは、両手で頬杖をついていた。ニマニマしながら彼女を見ている。

「俺はずっとそうだけどね。そりゃ、好きな子だし」

「はい、ありがとう。それで、結局はどっち？」

　昔から言われ続けていることだ。昔はあたふたしていたシャーロットも、今では慣れたものだった。

「えー、本気にしてよー！」

　今度はうつぶせになって、顔だけで見上げてきた。上目遣いでアピールもしているようだ。

「……治療薬かな。痛み止めだと、限界知らずで働きそうだから」

　話が進まないので、シャーロットは薬品棚から見繕っていく。常連の彼が愛用している調合品だ。

「ううん、痛み止めもちょーだい。あと、滋養薬とか。精力剤でしょ、体力強化剤。それからそれから」

　アルトはまだまだ要求してきた。

「あとは、魔力増強剤！」

「あれ？　頼まれたの？」

　アルトが魔法を使えると聞いたことがない。頼まれたのかと思ったが。

「ううん。飲んでみたいなって。シャーリーがいつも飲んでるのを、さ？」

「……それ、飲む用じゃないからね。ばらまいて使うやつ」

「えー。飲んでみたかったなぁ。こう一気に色んなのと――」

　アルトは言いかけて、あ、と口を手にあてた。かなりわざとらしかった。

「ちょっと、アルト。まさかだけど、まとめて服用はしないよね？」

「ううん、もうしない。痛い目みたから」

　アルトは過去の失敗談を思い出し、遠い目をしていた。

「最初からやらないで欲しいな。私、注意していたはずなのに。あと、体力強化剤も服用薬じゃないってば」

　それだった。というより、シャーロットは最初期から注意をしていたのにだ。

「あ、ごめん。シャーリーがなんか説明してるなって。必死で可愛いなぁって。そっちに意識いって覚えてないわ」

　これだった。それはさておいて、アルトは続ける。

「そりゃさ、頑張りたくて。ほら、学生だけどさ。稼げるだけ稼いで。早く一人前になりたくて」

「うん、わかる。でも、最近オーバーワーク気味じゃない？学校だってあるのに」

　アルトが通っているのは、王国認可の名門学校だ。学業をこなすのも大変だろうに、休日までギルド仕事をしているとなると。にこにこしている彼にも相当負担がいっているだろう。

「それなら。実質うちで働いてくれてるものだし。ちょっとだけどお給金とか」

「やだ、絶対にやだやだ。絶対に受け取らない」

　アルトは昔からこうだった。心苦しくなったシャーロットがお礼にと手渡そうとも、頑なに受け取らなかった。それはアルトの意地のようだった。

「もう。シャーリーはわかってないなぁ」

「うん、わからない」

「もう！そんなとこ、ほんとシャーリー！　まあいいけど。俺さ、本当にお金が必要でさ。たくさん稼いだらさ」

「うん……」

　アルトはそこまでして、お金が欲しいのだろうか。やはり給料は受け取ってほしい。シャーロットは彼を心配していたが。

「か、稼いだらさ？　シャーロットのことさ、……楽に、させてあげられるじゃん？　プロポーズ、自信もてるじゃん？　俺の卒業後、すぐに籍入れられるじゃん？　でもさ、シャーリーがさ？　学生結婚でもよければ喜んで！」

　アルトは上目遣いはそのまま、頬を紅潮させていた。相手の返答に期待している顔だ。

「アルト……」

　シャーロットは困っていた。彼の発言はどこまで本気でとっていいか、今でもわからないからだ。そもそも二人は交際すらしていない。ただの幼馴染同士だ。

　昔はいちいち本気にとって赤面していた。息を吐くかのように可愛いだの好きだの言ってくる彼。一時期は本当にそうなのかと、シャーロットは思い始めていたが。

「……」

　シャーロットはある場所に意識を向けた。そこは、自分の顔の左にあるこめかみだ。――今でも消えない傷跡があった。

　その傷跡をいつまでも気にしているのがアルトだった。彼は、幼少期に自分がつけてしまったと。それで責任を感じているとのことだった。

　シャーロットはいうと。いつ傷つけたかも記憶にないものだ。アルトではないと思っているくらいだった。彼が気に病むので都度訂正していても、アルトは自分が原因だと言い続けている。

「……ま、シャーロット次第なんだけどね。俺らまだ付き合ってすらいないし」

　そこは彼も認識していたようだった。　

「お金稼ぎたいのはわかった。せめて割引くらいしかできないけど」

　シャーロットもまた、彼が頑張っている。そして、無理をしているのもわかっていた。こうして身内価格で割り引くくらいしか出来ない。

「応援しているよ。ただし、無理は禁物」

「わーい、応援されちゃった」

「うん。自分の為でも、誰かの為でも。頑張ってるんだから」

「……ふーん」

　アルトは口を尖らせた。何か返答を間違えただろうかと、シャーロットは焦る。

「……シャーロットはさ、いっつもそう。他人事なんだから」

　へらへら笑っていたアルトの表情が変わる。立ち上がった彼は、無断でカウンター内に入ってきた。冷ややかな彼の顔を見て、シャーロットは後ずさろうとするも、左手を掴まれてしまう。

　アルトが視線を注ぐのは、シャーロットの左手薬指だ。

　シャーロットに生まれつきあるのは、氷の魔法の力。そして、この薬指にある指輪だった。

「――こんなもん、こうだ！」

「あ！」

　アルトは指輪を抜き取ると、直後カウンターを片手でついて飛び越えた。店の扉を開けると、力任せに。――指輪をぶん投げた。

　剛腕のアルトによって、指輪は遠く遠くへと飛んでいった。シャーリーが遅れて店を出る頃には、姿を完全に見失ってしまっていた。

「アルトォ……？」

「すんっ」

　口で言うことでもないが、アルトはすんっとした態度だった。シャーロットは彼のとんでも行動にわなわな震えていた。

「どうせ、戻ってくるだろ。……ほら」

「あ」

　シャーロットが手をかざすと、薬指にすぽっと何かがハマった。それは、ぶん投げられた指輪だった。シャーロットは安心し、胸を撫でおろした。収まるところに収まってくれた感覚だった。

「シャーリーさあ？　それ、絶対に呪いのアイテムだって。こわくない？　ずっと、ジャストサイズなんだよ？　君が子供のから今までずっと！　何度も何度もぶん投げても、こうやって戻ってきてさ！？」

「何度もぶん投げないの」

「うはっ、シャーリーに怒られた！」

　どこか嬉しそうなアルト。理解に苦しみつつもシャーロットは薬指を見る。これもまた生まれた時からあったものだった。

　いつの間にあったものなので、シャーロットにとっても謎のアイテムだった。アルトがしきりに処分しなよ、せめて解呪しなよと言ってくるのもわかる。ちなみに解呪は効果がなかった。

「安心するんだよね」

「え、まじで言ってる？」

　指輪といえば、あの教師の事を思い出す。ただ、彼絡みならばもっと心がざわつくはずだ。この指輪がもたらしてくれるのは、安らぎだった。

「……面白くないけどね。まあ、シャーロットがいいなら、いいか」

　納得のいかなさをアルトは隠しもしないが、笑顔にもなった。

「さて、お店に戻ろっか。お客さんもそろそろ来るだろうし」

「そうだね、アルト」

　二人が店内に戻ると、数名客が待っていた。

「すみません！お待たせしました」

　気の良い常連客たちは気にせず、笑ってくれた。有難いと思いつつも、シャーリーは急ぎ仕事に戻る。