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新たな事件、発生。少女とモフモフは諦めない。

　エーデル村の巡回兵の詰め所。そこがシャーロットの目的地だった。昨日の怪しい男のことを報告したかったのだ。殺人依頼だ。シャーロットが記憶がある限りでは、この国では殺人事件など起こったことがなかった。

「やあ、シャーロットちゃん。おはよう」

「おはようございます。折り入ってご相談がありまして――」

　顔なじみの村の巡回兵だ。この村の人達は、昔からよくしてくれる。孤児育ちのシャーロットからしたら、家族同然であった。

　当然信用して、昨日の来訪者の話をした。自分以外の店にも訪れかねない。これでよし、とシャーロットは安心していた。

「……」

　モルゲンにも相談すること。シャーロットはそれも考えたが、モルゲンは不在だ。今度会った時、にでも、シャーロットは報告することにしていた。

「……？」

　巡回兵達はにこやかなままだ。そう、彼らはシャーロットの話をしたあと、黙ったままだったのだ。

「あの……」

「シャーロットちゃん。――君が、『共犯者』だったんだね」

「！？」

　シャーロットは意味がわからなかった。不審者の報告をしにきただけだ。シャーロットはそれだけだったのに。

　巡回兵の男が持っているのは、拡声器だ。シャーロットは止めることもかなわず。

『シェリア・カイゼリン令嬢殺害事件。自白により、共犯者逮捕。名はシャーロット・ジェム――』

「じ、自白！？」

　シャーロット・ジェムの自白による逮捕。シャーロットは建物の外を見る。ばらまかれているのは、自分の顔写真が掲載されたものだ。

　不審者が魔法に訪れた、殺人依頼を持ち掛けた。シャーロットは頭が眩みそうだった。この。

――この強制力はなんなのか。

　足音がする。荒々しい、いくつもの足音。

「……！」

　シャーロットは理解した。金糸雀隊がやってきた。――自分を殺しに来ようとしている。

　わけがわからないまま、殺されるわけにもいかない。シャーロットは氷の魔力で対抗しようとしたが。

「……これが、我々の役目。我々の使命！」

「あ……」

　眼前に迫るは金糸雀隊。いつのまに距離を詰めていたのか。気づいた時には。

――シャーロット・ジェムは生を終えていた。

「……」

　気がついた時には、シャーロットは鳥籠の中だった。今回は死を迎えての訪れだった。

「なに、なんで、なんでなの……？」

　シャーロットは体育座りで、事態を整理しようとしていた。だが、考えれば考えるほど、頭がぐちゃぐちゃになっていく。

　突然の逮捕もそうだ。共犯者ということは、実際に殺人を行った者がいるということ。そして、殺されたのが。

「どうして、カイゼリン様が……」

　シェリア・カイゼリンはブルーメ学園、自治委員会のトップだ。朗らかで、信頼も厚くて。時には対立もし、時には助けられた。彼女が殺される理由こそ、シャーロットにはわからなかった。

「シャーリー……」

　くぅーんと鳴くのは純白の犬。リッカだった。シャーロットがあげたケープもつけている。

「リッカ！」

　そう、突然殺されたシャーロットからしてみたら、リッカ達がどうなったかわからなかった。

「僕も、よくわからないんだ。放送が聞こえて、シャーリーを探そうとして。……そこまで」

「そっか……」

　リッカやモルゲンの生存もわからないままだ。ただ、わかることは。

「このまま平和では、いさせてくれない」

「うん……」

　また事件が発生したのだ。となると、繰り返しの日々を送ることになる。あの、死が容易に訪れる日々を過ごすことになるのだ。

「……」

　シャーロットは怖い。彼女にとって、死は怖ろしいままだ。

「リッカ。私は逃げないよ。――また力を合わせよう」

　だとしても。乗り越えたからこそ、手にした未来もあった。シャーロットは前を向く。

「うん、シャーリー！」

　リッカもやる気だ。二人は頷き合った。

「それじゃ、寝ようか。おやすみ、リッカ」

「おやすみ、シャーリー……」

　次、目覚めた時は。苦難の日々が待ち受けていることだろう。シャーロットは、丸まるリッカを見た。シャーロットにとって、かけがえのない存在だ。

「乗り越えようね、リッカ」

　シャーロットも瞳を閉じた。日々の訪れを待つ。

　囚われの少女は、今宵も鳥籠の中で眠る。閉じ込める錠前は、彼女を逃しはしないようだ。

　その一つが、揺れていた。

お読みくださいまして、ありがとうございました。

一旦、一区切りとなります。

次の更新で、お会いできるのを楽しみにしております。

次回もお付き合いくださいますと、幸いです。

こちらでひと区切りです。次回の話へとつながります。

この次の話は、前書きにて補足させていただきます。ご一読くださいませ。