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かわいいかわいい、ふわふわもふもふ純白犬。

「はい、どちら様でしょうか」

「ああ、俺だ。モルゲンだ。突然すまないな」

「あれ、モルゲン先生？」

　モルゲンその人だった。教師である彼と、こうして会うのは久々だった。彼の突然過ぎる訪問の理由、それを話し始めた。

「……ああ、アルトに用があってな。俺が出かけようと誘ったら、アイツは逃げてな。まあ、ここだろうなって」

「ここなんですか」

　モルゲンが真っ先に思いついたのが、シャーロットの居場所だった。正解だった。当のアルトはというと。不在だと言ってほしいと、口の動きだけで伝えてきた。

「ええ……」

　モルゲンはわざわざここまで来てくれたのだ。黙って逃げるのもよくない。話くらいはした方がいいと。シャーロットは扉を開けようとするも。アルトが涙目で訴えてくる。相当嫌そうだった。

「ええー……」

　シャ――ロットは困っていた。

「……なるほど、な」

　扉の向こうのモルゲンが何かを察したようだ。そして。

「わかった。それじゃ、シャーロット。俺と出かけようか。色々と見て回らないか？――二人きりでな」

「はあ！？　ふざけんな、シャーロットは俺と過ごすんだよ！」

　アルトは声を大にして反対してきた。あ、とシャーロットは彼を見た。反応してしまった彼を見た。

「お、やっぱりいるじゃないかぁ。シャーロット、開けてくれるか？」

「アルト？　ちゃんと話はした方がいいよ」

　アルトはウルウルしている。でもバレてしまっているので、シャーロットはモルゲンを招き入れることにした。

「おはようございます。モルゲン先生」

「あ、モルゲンだ！」

　挨拶するシャーロットの足元から、リッカもひょっこり顔を出した。

「おはよう。リッカも元気そうだな。――それでだ。アルト？用があるって言ったよなぁ？」

「すみません。普通に嫌です。本日の予定はシャーロットで埋まってます。ね、これでいい？」

　シャーロットの隣までやってきたアルトは、褒めてと笑っていた。シャーロットは話をしたのはいいとして、褒めるとなると微妙だった。

「……はあ。じゃあ、俺の用が終わったら戻ってくればいいだろ。なるべくすぐ済ますから」

「おお……」

「な、アルト？　俺の用事に付き合ってくれるんだ。今回はともかく言わないよ」

　シャーロットは感銘を受けた。これが大人の対応だと。これならアルトも承知するだろうと、彼女もモルゲンも思っていたが。

「は？　嫌だし。今から濡れ透け……それは諦めるとして。実質、風呂上がりイベントなんだけど！？　ほかほかシャーロットを拝めるんですけど！？ぜってぇ、やだ――」

「アルトがすまなかった。連れていくな」

　イベントに現を抜かしていたアルトは油断していた。その間にモルゲンは弟を拘束し、彼を連れていく手筈は整った。アルトの馬鹿力をもってしても、それは解かれることはない。コツがあるんだとモルゲンは平然と笑っていた。

「やだって！　ちょっと！　助けて、助けてシャーロットぉ！」

「またね、アルト。先生もよろしくお願いします」

「ええー……つれねぇ……」

　シャーロットの助けを得られなかったアルトは、不満そうにしていた。

「――そうだ、シャーロット。俺、年末は戻ることになっていてな。年内会うのは最後になる」

「はあ？　なにそのいらない情報。シャーロット、スルーでいいよ。……いってぇ！」

　モルゲンは笑顔のまま、弟の拘束を強めた。

　モルゲンは実家に戻るのか。一方で、彼の薬指にある存在。彼の恋人か、伴侶の元へか。シャーロットは何ともいえない表情となった。

「来年もよろしくな。――良いお年を」

「……！」

　良いお年を。シャーロットにとって、随分と懐かしい言葉だった。この世界で言われたことがなかった。偶々自分の周囲だけがそうだったと、シャーロットは思い直した。

「はい、今年もお世話になりました。来年もよろしくお願い致します。……良いお年を」

　本当に懐かしい感じだ。シャーロットは微笑んだ。

「ああ」

　モルゲンも笑って頷いた。

「え、なにそれ。それで、デレてくれるの？　じゃ、俺も明日言おうっと。明日も来るからね。大掃除手伝うからねー」

「え、それは悪いよ。アルトも年末はゆっくりしたら？」

「もう、シャーロット！　俺の楽しみを――」

　二人、いや主にアルトの声が遠ざかっていく。アルトを拘束しながらも都へと向かっていった。

「二人ともいっちゃったー」

「ね、いっちゃったね。じゃ、リッカ。キレイキレイしようか」

「……はーい」

　リッカは唸りはしないものの、顔中に皺を寄せていた。すごい顔だった。

　最初は暴れていたリッカも、シャーロットはじっくりと慣らしていった。お湯を少しずつかけて、まずは水に慣れさせる。リッカが慣れてくると、ゆっくり洗っていく。シャンプーの良い香りがする。

　リッカはすごい顔をしながらも、大人しく洗われていた。

　シャーロットとリッカはソファの上にいた。暖炉の前、一番暖かい場所だ。ドライヤーのような器具をあてながら、タオルで水分を拭きとっていく。リッカはこれは気持ち良かったのか、うっとりしていた。

「すぴー」

「ふう」

　時間をかけてリッカを乾かした。そこには、至福の存在があった。

　薄汚れていた毛は、リッカ生来の純白のものに。ふわふわも大増量していた。シャーロットは自身の左手を押さえつけていた。モフモフ度がアップしているのだ。今にでも欲望のままにモフモフしたいと。だが、リッカの眠りを妨げるわけにもいかないと諦めた。

「ぐーすぴー」

　リッカは仰向けになった。鼻ちょうちんまで出ていた。爆睡だ。

「あ、そうだ」

　リッカが寝ている内にと、シャーロットはソファから立った。

　自室の机の引き出しを開けた。そこにあるのは推薦状とお目当ての物だ。シャーロットはそれをとって、部屋を出た。

「シャーリー、どこー？　あ、いたっ」

「リッカ」

　寝てたはずのモフモフが二階にあがってきていた。起きた時にシャーロットがいなかったからか。それとも、離れた時点で起きていたのか。どちらにせよ、リッカは不安そうだった。

「ごめんね、ちょっと用があって」

「ううん」

　安心したのか、リッカは欠伸をした。眠たそうだった。

「ふふ。――はい、リッカ」

　シャーロットはしゃがみ込むと、リッカにふわっとかけた。――それは、犬用のケープあった。彼女の手作りのものだ。事件解決の日からコツコツと編んでいたのだ。

「もっといろんな種類作るからね」

「わあ、ありがとう！」

　リッカは温かそうだった。シャーロットの気持ちも嬉しかったのだろう。しっぽを右向きに大きく振って、舌も出して笑っていた。ケープの匂いもかいでいる。気に入ったようだ。

「一緒にもどろっか」

「うん」

　シャーロットは年末年始の準備は明日に回すことにした。

　隣のモフモフはご機嫌に歩いていた。シャーロットを見上げては嬉しそうにしていた。

　シャーロットも思いは同じだった。

　掴み取った幸せな未来。みんなが笑っていられる未来。シャーロットは幸せをかみしめていた。

お読みいただきましてありがとうございました。

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