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終わってなかった恋。

　時は十二月。年の終わりが近づいてきた。シャーロットの店も年末のかき入れ時であり、多忙を極めていた。

　この国でも年末ともなると厳かになる。前世でいう大晦日だ。この国においては、身内や静かな人達と過ごすのが定番だった。その大晦日を明日迎えようとしていた。

　大晦日前日。本当はこの日も営業する予定だったが、シャーロットは臨時で休むことにした。年末年始の準備もしたいこともあった。

「いやぁ、今年も働いた働いたー。今日はオフぅ」

　アルトがカウンター席に座って伸びていた。店は休みだが、アルトが遊びに来ていた。彼は冬休みということもあり、早い時間から来ていた。

「お疲れ様でした、アルト」

「わあ、シャーロットのお茶だ。いただきます！」

　シャーロットは彼にお茶を出した。あとこのことにも触れておく。

「それで、お給料の話。今までのもやっぱり、払いたくて。少しずつになっちゃうけど」

「だからいいって。俺が好きでやってるんだから」

　アルトはいつもこうして断る。シャーロットはどうしても払いたい。

「悪いよ。アルトの大切な時間使ってもらってるんだよ」

「うん。大切な時間だよ。好きな子の力になれるのに、それ以上のことってある？」

「うん……ん？」

　アルトはさらりと言ったが、シャーロットは首を傾げた。

　アルトはあの夢の中で解放すると思っていた。彼の思いが詰まったような錠前も自ら壊した。アルトの恋心はそれで終わったものだと。シャーロットはそう考えていた。

「首、こてってした！　可愛い！」

　アルトは頬を赤くしていた。テンションも高い。以前のあるとそのままだった。

「アルト、あの……」

「シャーロット。あの時に、俺が終わらせたと思ってたの？」

　シャーロットが戸惑っていると、アルトも察してはいるようだ。

「それは、うん……」

「えー。全然だよー？　あくまであんな風にさ？シ　ャーロットを困らせることはしないってだけだし」

「それは、まあ、うん……」

「ってことで。いつもの俺がいいってなるとさ、こうじゃん？　シャ、シャ、シャーロット大好きな俺じゃん！？」

　アルトは一人で盛り上がって、両手で顔を隠していた。

「あと、チューとか、アレソレとか。け、け、結婚とか、いつかはしたい！　そういうの変わらないんで！」

　盛大に照れながら、宣言をしてきた。アルトの思いは変わらずだった。

「……」

　いつかは、とアルトは言っている。彼の中では『あの日々』が無かったことになっているのだろうか。今日までの彼の素振りからしても、シャーロットはそう思えていた。だとしたら、彼女としても気まずくなくて済んだが。

「アルト。気持ちは嬉しいけど。私、やっぱり恋愛はちょっと」

　シャーロットはアルトのことは好ましく思っていた。それでも、自分の気持ちの方が追いついてない。

「待つよ。君への好意は全開にしつつも、ちゃんと待つから。君が振り向いてくれるまでね」

「……アルト」

「――時間はたっぷりあるからさ？」

「！」

　シャーロットはドキリとした。いつか聞いた言葉だった。今のアルトは、『あの頃』アルトとは違うだろうに。――どうしても重なってしまった。