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君を失わない未来の為に。

　ひんやりとした空間だ。寝転んでいたシャーロットは目を覚ます。

「やっぱり、ここに何かが」

　まだ、思い出せない。大切な存在が在ったはずなのに。思い出したい。それは自分にとっても大切な記憶だったはずだ。シャーロットは願い続けていた。

「私は、ここであの子に……」

　ぼやけた記憶。不鮮明なものだ。感触だって、そうだ。

「確かに触れていたのに……！　思い出したいのに……！」

　愛に溺れた自分への罰だろうか。シャーロットは自分を呪った。

　何度も『その子』は来てくれていた。何度も何度も。シャーロットが覚えてなかろうと、訪れてくれていた。

「お願い、今度は忘れないから！」

　強く願った。そんなシャーロットの前に淡い光が灯った。光はうっすらと映し出す。――薄汚れたモフモフをだ。ちょっと匂う。

　そのモフモフは怖がりで。シャーロットに懐くにも容易ではなかった。お利口さんだが、食い意地もはっていて。起こす約束をしておきながら、大爆睡もしていた。ちょこまかと歩いて、元気よく走り回って、時には抱っこもされて。そんなモフモフが――。

「――リッカ」

　あの子の名前はリッカだ。シャーロットの中で鮮明に思い出す。笑ったり、悲しそうにするリッカの姿。

「……でも、君はもう」

　シャーロットが幸せならと、リッカは姿を消した。リッカのことを忘れた自分が、どの面下げて会えるというのか。

「それでも、会いたい。リッカに会いたい！」

　シャーロットは祈った。光はシャーロットの鼻先に触れると、そのまま消える。

「――へっへっへっへっ」

「え……」

　光に照らされて、姿を現わしたのは薄汚れたモフモフ。――リッカだった。

「リッカ！」

　シャーロットは這うようにして、鳥籠の外側にいく。そこに、そこにリッカいるのだ。気持ちが逸らないわけがなかった。

「ほら、リッカ」

　いつものように撫でようとした。シャーロットは柵の合間から手を伸ばす。こうしたら、いつもすり寄ってくれるはずなのに。リッカは一向に近くには寄らない。

「……リッカ？」

　距離を置かれたことに、シャーロットは不安に駆られる。姿は見せてくれたものの、愛想を尽かされてしまったのかと。彼女は思っていた。

「シャーリー、あのね。アルトと一緒は、幸せじゃないの？」

「リッカ……」

　リッカは問うてきた。シャーロットは考えて答えた。

「アルトと一緒はね、幸せだよ。『あのアルト』もそうだった。しあわせだった。――でも、私は前の生活に戻りたかったんだ」

　シャーロットは笑っても、リッカはそのままだ。

「シャーリーどうして？　何回も、何回もこわい思いしたんだよ？　僕、君が幸せなら良かったんだ」

「リッカ……」

「僕のことを忘れても。君が死んじゃうより、その方が絶対いいって。僕、思ってたのに……」

　リッカは俯いていた。そう、リッカは何度もシャーロットの死を目にしてきた。それなら、自分とのことを忘れようと、彼女が生きている未来があるのなら。それをリッカも望んでいたのだ。

「うん、私の我儘。――そこには、君がいない」

「僕……？」

「元のところに戻りたい。そこに、リッカがいないと意味はないの」

「僕が……」

　リッカは一歩、一歩と近寄ってきた。リッカはシャーロットに近づくと、その指をぺろぺろとなめた。これは、犬の愛情表現だった。

「僕も、さみしかった。これでいいんだって思ってても、さみしかったんだよ……」

「うん、うん……。ごめんね、リッカ」

　この子には随分寂しい思いをさせた。今すぐにでも抱きしめたかった。――それは、現実に戻ってからだ。

「戻ろう、リッカ。私、諦めないから」

「うん、シャーリー」

　あとは眠くなるのを待つだけだ。シャーロットは横になり、上を仰ぐ。

「……改めて見てみると。言葉が悪いから言わないけど」

　自分を覆う鳥籠は気持ち悪くなったなと、シャーロットは思うだけに留めた。まだ毒々しいままだ。あの人の口の形をした錠前も、もう他の鍵を飲み込む寸前だった。

「彼みたい、か」

　かつての自分が、この鳥籠や錠前をそう形容していた。それは間違っていない。

「……覚悟、決めないと」

　シャーロットの考えている通りならば。もうなりふり構っていられなかった。

お読みくださりありがとうございます。

モフモフ帰還です。良かった、良かった。