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彼に愛される日々。―アルトメリバルート突入中③

　やっぱりだった。常連たちによって、看板は裏返しにされていた。客が来ないわけである。

「気遣ってだろうけど……」

　シャーロットは営業中に戻そうとした時だった。

「……わふっ」

「あ」

「へっへっへっへっ」

　薄汚れた犬が店の前に立っていた。シャーロットは犬に近寄った。犬はちょこんとお座りをしていた。

「君はいつも賢いね。いい子だね」

　この犬は、迷い犬だった。エーデル村全体で面倒を見ていた。シャーロットの家の裏に住む老婆の家でお世話になっているという。大人しく賢い犬だった。

　犬の名前は知らない。村の誰かが名付けようとしても、犬は首を振って拒絶していた。温厚な大人しい子だが、それは受け付けることはなかった。

「今日もお散歩かな？　待っててね、食べ物とお水もってくるから」

　ちょうどお散歩の時間だ。いつものようにシャーロットの家に立ち寄ったのだろう。

「あ、アルト。ボウルと冷蔵庫のあれ、とってもらっていい？」

「ああ、あの犬ね？　待っててねー」

　アルトには冷蔵庫で通じる。彼は立ち上がって用意すると、シャーロットに手渡した。

「アルトもおいでよ。なでなでさせてくれるよ」

「……犬、苦手なのわかってるくせに。まあ、たまにはいいか」

　腰が引き気味のアルトを連れて、シャーロットは犬の元へ急いだ。

「お待たせ。今日はね、アルトも――」

　待っているであろう犬の姿がなかった。跡形もなくだった。ここまで歩いてきた足跡も。雪に残されているはずのそれが無くなっていた。――元々いなかったかのようだ。

「……！？」

　シャーロットは慟哭した。自分でもわからない。村全体で飼っているとはいえ、自分とほとんど関わりのない。たまにご飯と水を与えるくらいの関係。それだけのはずなのに。

「……ん？　なに、この食べ物。と、ボウル。俺、何持たされてんの？　なに、シャーロットの悪戯？」

「え……」

「ほら、シャーロット。看板戻したって、戻してないじゃん。ドジっ子可愛いなぁ」

　シャーロットはアルトの様を見て気づく。あの犬の記憶が、いや、あの犬の存在自体がなくなってしまっていることに。

「……」

　シャーロットの頬に伝うのは涙だ。この喪失感はなんだろうか。自分はどうして泣いているのか。わからないのに、どうして涙は止まってくれないのか。

「……シャーロット」

　突然泣き出したシャーロットは、アルトにとっておかしくもあっただろう。それでも、彼は黙ってシャーロットを抱きしめた。背中を撫でて落ち着かせる。

「いいよ。落ち着くまで、ずっとこうしてよ？」

「うん……」

「心配しないで。俺がずっと、側にいるから。不安になることなんてないよ」

「うん、アルト……」

「愛してるよ、シャーロット」

「私も……」

　そう、自分にはアルトがいる。シャーロットは幸福に満たされていた。悲しいと思っていた感情も薄れていき、やがて消えていく。