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彼に愛される日々。―アルトメリバルート突入中②

「……アルト、あのね。ご家族招待しない？結局、ご挨拶できないままで」

　孤児のまま院を出たシャーロットと違い、アルトは引き取られていた。アルトは家族の話をしたがらない。シャーロットもそのままにしていたが、こうした機会に、場を設けたいということもあった。

「いいっていいって。俺からアイツらに報告だけはしとくからさ。……俺のこととかどうでもいいだろうし」

　シャーロットも深く追求はできていなかった。これはアルトの負の部分であり、彼が抱え続けてきたもの。

「アルト……」

　それでも、時間かけて分かち合っていきたかった。彼の胸にそっと手をあてた。

「いつかは話してね。私だって、支えたいから」

「シャーロット……うん。君には話すから。時間かかってでも」

　シャーロットからの言葉に、アルトも愛しそうに微笑んだ。

「ご家族かぁ」

　シャーロットの本音は、逢ってはみたかった。そう、シャーロットは思っていた。彼にも優しくしてくれた家族はいたはずだと。――彼の兄がそうだ。厳しくはしつつも、弟思いの存在がいるはずなのにと。

「……お兄さん？」

　シャーロットは疑問だった。どこから彼の兄が出てきたのだと。

「え、なに。シャーロット。俺がオニイサンってこと？」

　唐突だなぁとアルトは笑う。シャーロットはそうではない、と尋ねてみることにした。

「アルトにお兄さんっていた？」

「……え、本当に急すぎない？なんで俺に兄貴がいるって」

「わからない。あの、アルト」

　シャーロットは本当にわからなさそうにしていた。ふと、アルトの顔を見る。不思議に思われたのもあるだろうが、正体不明の不安もあった。――他の男の話をして、アルトは悋気を起こさないかと。

「気、悪くした？お兄さんに興味とかじゃなくて。私でも本当にわからなくて、勝手に浮かんできたというか」

　シャーロットはやけに言い訳がましくもあった。まるで浮気を咎められた気分になっていた。

「もう、シャーロット。怯えないのっ！」

「！」

　アルトはシャーロットのほっぺたをむぎゅっとした。

「モチモチやで……って、それどころじゃないか。恐い顔してたんなら、俺こそごめんね？こう、シャーロットのスピリチュアル的な何かじゃない？」

「そういうものかな……」

「シャーロットなら不思議じゃない。俺のシャーロットは何でもありだ。うんうん」

　アルトはひとしきり頷くと、笑んだ。

「兄貴くらいなら、いいよ。いつか会わせてあげる」

「え……」

　アルトは穏やかだった。余裕もあるくらいだ。

「まあ、兄貴さ。こう見た目が、こう、大人な男ーって感じだし。つか、シャーロットにも惚れそうだし！　ほんとはね、あんま歓迎したくないんだけど！」

「いや、惚れるとかは……」

　さすがにないだろうとシャーロットは苦笑する。そもそもまだ出逢ってないはずだと。

「いんや、危険だね！　……でも、いいんだ。だって、シャーロットが好きなのは俺だもんね。それはもう揺らがないわけだし！」

「アルト……うん、そうだね」

　シャーロットも同意した。素直な気持ちだった。

「……そうそう。シャーロットはもう、俺のもの。他の奴にとられることもないんだ」

「うん。……うん？」

　他の奴。他の人間。シャーロットはハッとして、アルトから離れた。

「アルト！　お客さん！　お、お、お客さん！」

「あら、パニくりシャーロット？　どしたん？」

　慌てふためくシャーロットをアルトはおちょくる。かわいいねぇと呑気だった。

「私、お客さん放置して！　って、今までのも見られてたり――」

　店は営業中であり、たくさんの客もいた。この一連の流れを見られていたとしたら、羞恥そのもの過ぎる。

「これこれシャーロット。あの人らからの伝言だよ。えっと、『若いお二人さんがラブラブなので、おいちゃん達は帰ります。仲良くおやり』だってさ」

　アルトがカウンターに置いてあったメモをひらひらさせていた。代金も置いてあったが、販売金額をかなり上回っていた。彼らなりのご祝儀かもしれない。

「私はお客さんを放置して……！　お金だって返しにいかないと」

　シャーロットはカウンターに手をついて項垂れた。もう、とアルトは言う。

「こういうのって気持ちじゃない？　っていっても、シャーロットだし。今度来たら返してあげたら？」

「……うん。そうする。伝票と照合しなきゃだし。はあ」

　シャーロットは基本的には伝票を用意している。見知った仲のアルトならともかく、他はちゃんとしたかった。そのアルトも最近は購入はしていない。ギルド仕事をしなくなったからだ。もちろん、直接シャーロットからもらえるということもある。

　シャーロットは顔が赤くなったままだ。結局、どのタイミングで帰ったかはわからなかった。

「そうそう。じゃあ、続きを――」

　アルトは腕を広げた。シャーロットがいつものように飛び込んでくるのを待つ。

「待って。お客さん、ずっと来てなくない？　……私、確認してくる」

「えー。じゃあ、俺も俺も」

　シャーロットは思い当たることがあった。常連たちは気を利かせてくれた。二人になるようにだ。そして、それから途切れた来店客。まさか、店の立て看板が閉店になっているのかと。

「すぐ戻るし。だって、すぐそこだよ？」

　店を出ればすぐの距離だ。それでもアルトはついていこうとした。シャーロットはやんわり遠慮した。

「はーい。じゃあ、伝票チェックしときまーす」

「うん、ありがと」

　アルトに礼を言って、シャーロットは店を出た。言うだけ言うものの、アルトはそれほどつきまとったりはしない。アルトには余裕があった。