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彼に愛される日々。―アルトメリバルート突入中①

　暦は二月の下旬となった。寒さは和らぎつつあり、春ももうじき訪れてくる。

　春と司る女神の像。対の女神像は健在だ――。

　ダイヤノクト国にあるのどかな村、エーデル。そこには、氷の魔力と治療薬を提供する小さな店があった。評判はとても良く、――若い夫婦が切り盛りしていた。

　そこは、魔法屋だ。店名は『シャーロット・モルゲンの魔法屋』――。

「――あ、あの。まだ籍は入れてないんです！」

　店は今日も営業だった。今日も盛り上がりを見せており、常連客も会話に花を咲かせていた。盛り上がりというか、一方的にいじられているのは、あの看板についてだった。

　あの看板名だと、誰しもがああ、嫁にいったのか。やっと、アルトの思いが通じたのかと。誰もが思うことだろう。良かった良かったと泣いている常連たちもそうだ。

「じゃあ、アルトちゃんの妄想に付き合わされたってことか？」

「思いあまって、勝手にやるとか。そこまでアルトは思い詰めていたのか」

　常連たちはアルトの暴走かと結論づけようとしていた。シャーロットはそこは訂正した。恥ずかしく思いながらもだ。

「あれは、その、アルトが勝手に書き換えたというか。でも……結婚するのは本当です。私の誕生日を待ってからになるので」

　この国の結婚年齢。アルトは満たしているものの、シャーロットがまだだった。もうじき迎える彼女の誕生日をもって、二人は籍を入れることとなった。

　そして、看板だ。まだ結婚はしていないにも関わらずだ。看板はアルトの先走りによるものだった。シャーロットに許可なしである。

「えー？　俺達もうさ、結婚も同然じゃない？　だって、俺住んでるし」

　二階から下りてきたのは、アルトだった。学校帰りの彼は制服から着替え、仕事用の服装に着替えていた。学校帰り、休日はシャーロットの仕事を手伝っていた。

　シャーロットは彼に瞳を見つめた。今日も綺麗な――赤色の瞳。

「ど、ど、同棲というか……」

　アルトは両手で顔を覆っていた。一人で顔を赤くして、照れていた。そんな彼を回りは揶揄う。やめてよー、とアルトは満更でもなさそうであった。

「同棲は……まあ、そうだけど」

「シャーロットがデレた！」

　やったぁとアルトがはしゃぐ。周りも祝福した。

「……もう、デレてるんだけどな」

「うひゃぁ……」

　アルトは直球のデレに、締まりのない笑顔をしていた。

「って、アルト。看板名の話なんだけど。せめて、アルトの名前も入れようよ。……私、一人の店じゃないんだし……アルト？」

「うひゃぁ、デレのコンボだぁ……俺の心臓もたねぇ……」

　まだ顔を真っ赤にしながら、アルトは自身の左胸を押さえていた。

「はあはあ。落ち着け、俺！　……ほら、俺さ。学生だし。せいぜい手伝い程度じゃん」

「そんなことないよ。すごく助かってる」

「はあ、シャーロット優し。いつでも辞めたいんだけどさ。もう、辞めたい。辞めてぇ」

　これはアルトも気にしていることだ。シャーロットの負担を軽くする為に、もっと店に入りたかったのだ。

「もったいないよ。せっかく学校に通えるんだから。アルトが嫌になったならいいんだ。でも私の為っていうなら、辞めないでほしい」

「はあ、シャーロット天使。わかってるよ。ちゃんとお勉強してきます。店に君を残して。はあ、学生結婚つれぇ……」

　アルトは渋々ながらも学園を通い続けている。そうだ、と彼は言う。

「あのさ、シャーロットに推薦状来てたよね。今からでも聞いてみたら？そうしたら、一緒に通えるし。放課後デート三昧じゃん！」

「ふふ、アルト色んなところに連れてってくれそう」

　シャーロットはくすりと笑って、想像する。綺麗な景色のところや、告白スポット。雰囲気を変えて二人きりになりやすいところなど。学園内の至るところに連れていってくれそうだ。

「……あれ？」

　まるで実際に行ったことがある感覚だった。そんなはずないのに、とシャーロットは疑問を抱いていた。そもそも学園自体訪れたことがないのにと。

「シャーロット？」

「ううん、何でもない。……今は、いいかな。でも、いつかは通ってみたいな。さすがに推薦状は無効だろうし、自力での受験になるだろうけど」

　あの名門校ではなく、もっと学費の安そうなとこだね。とも加えた。

「だね。でもさ、シャーロットの行きたい学校にしてほしい。そこは遠慮しないでね。今度は俺が支えるから。もう、じゃんじゃん稼いでさ！」

「ふふ、いつも支えてくれてるってば」

　シャーロットはおかしくなってしまい、笑ってしまった。

「……うん。これからもずっと支えるから。シャーロットが笑ってくれるように。君が生きやすいように」

　たまらなくなったアルトは、華奢な彼女を抱きしめた。突然でもあったが、アルトとの触れ合いはシャーロットにとっても必然だった。彼の背中に腕を回しだ。アルトもまた、強く抱きしめた。

「――ねえ、シャーロット。結婚式、二人だけであげようね」

「いいの？私、考えてなかった」

　シャーロットはてっきり、あげないものだと思っていた。彼女としてもそれで十分だった。

「その為にさ、俺お金貯めてきたんだから。慎ましやかだけど、ちゃんとした式。君のドレス姿見たいし」

「本当にいいの？　私もお金出すから……分割になっちゃうけど」

　アルトの貯金というなら尚更だ。シャ――ロットは孤児院への仕送りや、大家に払う金もある。分割という手になってしまうが、今度こそ、今度こそ。シャーロットは彼にお金を払いたかった。

「シャーロット」

　アルトは彼女の頬に両手を添えて、顔を上げさせた。どこまでも優しい顔だった。

「二人のお金だよ。――俺達は夫婦になるんだから」

　アルトはそのままシャーロットに口づけた。シャーロットも自然と目を閉じた。十分に触れ合うと、唇は離れた。

「えへへ、リハーサル」

　アルトは照れ笑うとすると、シャーロットは気が早いと笑った。そう言う彼女の顔も赤くなっていた。