ループによって、積もり積もるもの。
「どうして……」
また、だった。容疑者とされたシャーロットを殺したのは、またしても金糸雀隊だった。
今回もまた女神像は壊されてしまった。警備がついていたにも関わらずだった。
賊は人間の動きをしていなかった。どことなく現れ、一瞬で壊していったという。そのまま立ち去ると、都の方も破壊していったという。
今回もだ。金糸雀隊を殲滅しようとしたアルトも。シャーロットを庇おうとしたモルゲンも。
最期に聞こえてきたのは、リッカの遠吠えだ。
鐘が鳴る。今回も失敗に終わった。
それからも日々は繰り返される。
アリバイが、というのなら。シャーロットは女子寮のフロア。門の近く。十字路にさしかかるところ。いずれも人通りがあるところだ。失敗の度、場所を変えていくも。隙をついて抜け出したとされ、失敗に終わった。
手段は選んでいられなくなってきた。モルゲンと一緒にいたこともあった。不純な意味はない。一緒に一晩警備についていたのだ。シャーロットは完徹だろうとものともしない。これで疑いが晴れるのならと思っていた。
そうなると、モルゲンとの共犯扱いとされてしまった。これも失敗に終わってしまった。
アルトを張ったこともあった。これはモルゲンの提案によるものだ。一回目のループの時にも彼は自分がやったと言っていた。が、それはシャーロットを庇っているとみなされた。二回目のループの時も、結果論だがアルトが破壊したことになった。
モルゲンは張り込むも、気を失う。意識を取り戻した時には、全てが終わっていた。兵達に協力を仰いでも、結果は同じだった。
「アルトと一晩、一緒にいれば。何か変わりますか」
面談室で話していた時のことだ。変わらぬ現状に、シャーロットは疲弊していた。虚ろな目で彼女は口にしていた。
「馬鹿げている。それは許さないぞ……いや、認めないだな。却下だ」
「モルゲン先生……？」
「頼む。早まらないでくれよ……」
ろくに解決策もないまま、今回も繰り返しの日々に挑むが。――結末は同じだった。
試行錯誤の中、日々は繰り返される。どう試みようと。何を試そうと。
――春の女神像は壊されてしまっていた。
繰り返しの日々を送る中、異変が起こりつつあった。
すっかり起点となった面談室にて、モルゲンが顔を青くしながらやってきた。
「……まずいな。通用しなくなってきている」
「先生、それって」
「ああ、まともに取り合わなくなってきた」
それはループの中で薄々感じていたことだ。記憶を引き継いでいるのはシャーロット達くらいなはずなのに。彼らが覚えているはずがないのに。
金糸雀隊も警備兵達も女神像の警護に回らなくなってきたのだ。予告状もイタズラだと思われてきているようだ。
「なあ、リッカ。他の連中は記憶がないんだよな。おかしくないか？ いきなりイタズラ扱いだぞ？」
「……僕もわからない」
シャーロットの膝の上で、リッカは落ち込んだ。答えられない自分も責めているようだ。
「そうか。それじゃ、あれか。記憶がないなりに、どっかで覚えてたりするのか」
そういうこともあるよな、とモルゲンは一つの考えに辿り着いていた。
「覚えているもの、ですか」
「ああ、そうだ。本人たちは覚えてないつもりでも、蓄積されてたりするんじゃないか」
モルゲンの発言に、リッカは顔を上げた。
「――雪みたいだね。積もって、積もりつづけていく。でも、雪みたく溶けない。ずっと残ってるの」
「……なるほどな。でも、ずっとってことはないだろ」
「うん……」
リッカはちらりとシャーロットを見た。シャーロットは察する。リッカが例えたのは、記憶に関するものだけでないとしたら。
鳥籠の夢。扉にかけられた錠前達。変色していた毒々しいソレ。ソレは大きくなっていってる。ループを繰り返せば繰り返すほどだ。
「あの。繰り返せば繰り返すほど。不利になるんじゃ」
「シャーロット。まだそうと決まったわけじゃない」
「でも……！」
シャーロットは大きな声を出した。リッカがびくっとなった。
「シャーロット」
「……すみません」
頭に血が上っていたようだ。シャーロットは一呼吸した。
「……でも、先生。兵の人達が当てにならないなら。他にも協力を呼び掛けてみませんか？」
「うん、まあ、そうだな。爆破予告は厳しいだろうし、生徒指導だの。巡回強化だの。女神像鑑賞会だの。理由はいくらでもあるか。……ツテもいるんだがな。ガラがなぁ」
「ありがとうございます。私も、私も頑張りますから」
人に慣れてない、人付き合いが苦手など言ってられない。シャーロットは意気込んだ。
「……ああ、頼むな」
二人は各方面に頼み込むも、反応はまちまちだった。それでも巡回はしてくれたようだが、素人ということもある。――女神像は破壊されるままだ。
