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アルトと学園デート。――下心満載編。

　シャーロットはドキドキしていた。あらゆる意味でだ。

　翌日となった今、アルトが学園内を案内していた。断れない流れでもあった。

　同じ場所を巡るだろうと、シャーロットは考えていた。知らない振り、知らない振りと自己暗示をかけながらやってきたのだが。

　シャーロットは思い知らされることになった。アルトはがらっと趣向を変えてきたのだ。

「ね、シャーロット。ここ穴場。俺もサボりにくる時にくるんだ。――綺麗だね」

　アルトに連れてこられたのは、校内水族館だった。主に授業目的だが、休日は立派なデートスポットになっていた。辺りは薄暗く、水槽の中で魚たちが泳いでいる。幻想的な光景だった。

　アルトはシャーロットしか見ていない。綺麗。もう一度言いながら、見つめ続けていた。

「ここ、滑るから気をつけてね。ほら、お手をどうぞ。――拒否は駄目だよ。ふふ、手繋いじゃったね」

　今度は鍾乳洞だ。ここも二人きりになるには、絶好のスポットだという。確かにアルトに手をとってもらわないと、シャーロットは足を滑らせてしまいそうだった。目が離せないとアルトは笑う。手は繋がれたままだ。

「そっか。今日休みだっけ。なら尚更だ。ここもさ、結構おススメ。こうやって、人の目につかない場所に移動して。ほら、わかりづらいでしょ？ふふ、シャーロットがすっぽり。――ね、誰にも見えないね？」

　ここは、シャーロットも訪れたことがあった。図書室だ。彼女のお気に入りとなった場所であり、知識を学べる清く正しき場所でもあった。そのはずが。アルトは死角になる所までシャーロットを連れていき、自らの体躯で彼女を覆い隠していた。

　シャーロットは本棚を背に。アルトに迫られている状態だった。

「いやいやおかしいよ。デートって、こうもっと。健全な場所じゃないの？」

「健全て」

「健全。ほら、アルトが案内しそうなのは、もっとこう――」

　売店。湖のほとり。温水プールは不純な理由はあったようだが、一応。空中庭園。そして、告白定番スポットの鈴が鳴る木。なんともロマンチックなものばかりだった。

　だが、今はどうだと。シャーロットは思わずにはいられなかった。

「普通のデートスポットだけど？　……そういう発想、してくれてるんだ？」

「ア、アルト……！」

「あ、怒っちゃった？　俺、必死なんだよ。もっと、意識してくれないかなって」

　本棚に手をついたアルトは、シャーロットのに顔を近づけて囁いた。今にも、二人の唇が重なりそうな距離だ。

「まあ、さすがにチューとか、それ以上はね。君が望んでくれるまで待つかなぁ」

「……」

　アルトは顔を離した。シャーロットは睨みたくなった。前は問答無用だったのにと。

「……ねえ、シャーロット。俺、夢見るんだ」

「……夢」

　シャーロットの見る夢は専ら鳥籠の夢だ。アルトはどんな夢を見るというのか。彼は向かいの本棚にもたれかかりながら、シャーロットではない。遠くを見ていた。

「話の流れからしてね。君にキスする夢。感触がリアルで、すごく柔らかかった。俺は歯止めが効かなくなってて。……君は涙を流しているのに、俺は止まらないんだ」

「アルト……」

　アルトは目を伏せていた。彼にとって、望ましい夢のはずなのに。誰よりも彼が悲しそうだった。

「最初は、自己嫌悪で目が覚めていたのに。今じゃもう、それも薄れていた。――ああ、現実になったらなって。そう願うばかりになっていた」

　アルトはシャーロットを見つめた。

「シャーロット。俺、もう止まらないんだ。君への愛が溢れ過ぎていて。……どうしようもなくて」

　アルトは切なそうに言う一方で。その顔は――多幸感に満ち溢れてもいた。

「さてと。あと一箇所くらいは回れるかな？」

　今回は一箇所ごとの滞在時間が長かったようだ。もうそのような時間となっていた。

「……ううん、十分。今日はありがとう。楽しかった」

「そう」

　アルトはあっさりと応じた。これでお開きになるのなら、とシャーロットの心も軽くなった。

「……時間は、たっぷりあるからね」

　よく聞くようになった、アルトの言葉だ。不安が残るものだった。

　女子寮への帰り道。明日も一緒に過ごさないか。アルトからの誘いがあった。

「まだ案内したいところあるし。……下心満載だったの、反省してます。今度は明るいとこ、行こう？　園芸部がハーブティー提供してくれたり。ほら、モフモフスポットもあるから。従業員さん達が飼ってる子らがいて、人懐っこいみたいだよ」

　まだまだデートスポットはあるようだ。自分の欲望寄りだったのを反省し、シャーロットが喜びそうなところまで提案してきた。

「あの、アルト。すごく魅力的なんだけど。私、女子寮の人達とお話してみたいなって」

　やんわりと断ったのはシャーロットだ。女子寮の人と交流したいという理由もつけた。

「……そう」

　アルトはそれだけだった。これも応じてくれた。何も言わないのが、逆に怖かった。

「ねえ、アルト――」

「気にしなくていいんだって。――時間はまだまだあるんだから」

「……」

　時間なんてない。あと、一日二日だけなのに。それをどうにかしたくて、シャーロット達は繰り返しているのに。アルトはそればかりだ。

　女子寮で時間を過ごして、自室でモフモフと戯れる。散歩にいけない分、リッカと遊んだ。

「……」

　窓の外にあるのは、春の女神像だ。シャーロットは目に映しながらも、焦れてもいた。

　ただ、待つ身である自分に――。

学園案内に入るのでしょうかね。一応は。