春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

やっと、向き合ってくれたね。やっと。

　シャーロットはいつもの朝に戻ってきた。

「生きてる……」

　左胸に手をあてると、シャーロットは頷いた。店の準備の前に。朝の支度の前に。シャーロットは思いついたことがあった。彼女は店先に出る。

「――リッカ？出ておいで？」

「シャーリー！」

　家の前から木からひょっこりと顔を出した犬。リッカだった。シャーロットは額に手をあてた。もしかしたら、前もこんな早い時間から訪れていたのかと。

「えへへ、シャーリーだ」

　しっぽをぶんぶん振ってリッカは喜んでいた。シャーロットもしゃがんで彼の頬を撫でた。ワシャワシャしていた。

「……っと」

　いつまでもそうしていたいが、アルトがやってきそうだった。前の時も想定以上に早い時間から来ていたのだ。しかもタイミングが良い。――まるで、見計らっているかのような。

「リッカ。……ちょっとね、今うちにいてもらうわけにはいかなくて。裏のおばあさんが犬好きだったから、そこで待ってもらおうかなって」

「シャーリー？　僕、モルゲンのところにいくよ。おばあさんはまた今度！」

「そっか。うん、そうだね」

　モルゲンも事情は知っている。彼も、きっと生きている。リッカを託すことにした。

「その前に、何か食べてく？　お水飲む？」

「お水のむ！」

　元気よく返事したリッカに、シャーロットはボウルに入れて用意した。彼はお尻を見せながら水を勢いよく飲んでいた。口元がびしょびしょだったので、シャーロットはタオルで拭いた。

「またね、シャーロット。モルゲンにごはんもらってくる！」

「あ……」

　ごはんくらい、とシャーロットは言おうとした。食べたあと疾走したとなると、負担にもなると思った。シャーロットは遠ざかるモフモフを見送ることにした。

「……」

　シャーロットは一人残される。きっと、彼は今日も来る。

　一旦、家に戻ったシャーロットは諸々の準備を終わらせた。もう一度外に出ると、看板を表にした。シャーロットの考えが当たった。

「シャーリー！　おはよー！」

　人好きのする笑顔で、無邪気にやってくるのはアルトだ。いつものアルトだ。シャーロットがこれまで見てきた彼だった。

「……アルト」

　シャーロットは、彼が見せてこなかった顔も知ってしまっている。それを、露わにするのは不自然だった。シャーロットは、極力普段通りにすることにした。

「おはよ、アルト」

　シャーロットはうまく笑えたかはわからない。案の定、目の前のアルトがやたらと見てきている。

「なーに？　シャーリー、なんか緊張してる？」

「いや、緊張って。なんで」

「やだな、君のことならわかるって。シャーリーは、俺に緊張してる！」

　アルトの指摘通りだ。シャーロットはこれまでにない態度と緊張だった。安心できる幼馴染の存在が、いまやシャーロットにとっては危機感をもたらす相手だった。

　にしても、アルトはどうしてこうも嬉しそうなのか。

「そんな、ねえ？　アルトに安心することはあっても。緊張はないよ？」

「うん。言い方変えるね……俺のこと、意識してるとか」

「！」

　アルトは顔を赤くしながら、そう言っていた。

「な、なんてね。俺の願望いっちゃった、いっちゃった！　シャーリーの前で、俺ってば！」

　アルトはさらに真っ赤になりながら、盛大に照れていた。

「今からでも意識してくれないかな？　俺のこと好きにならないかなあ？」

　ちらちらと視線をよこしてくるのはアルトだ。実に楽しそうで、幸せそうだった。シャーロットと目が合うと、嬉しそうに微笑んでもいた。

「……」

　シャーロットは脱力しそうだった。あまりにもアルトがアルトだったからだ。

　アルトだった。シャーロットは実感してしまった。ただ話しているだけで、彼はこうも幸せそうだったのか。思い込みを外したから今だからこそ、実感してしまうのだ。

　こんなにも、シャーロットのことが好きだったのだと。彼の言葉や行動一つ一つが、シャーロットへの想いで溢れていたのだと。

　このまま、彼の気持ちを気づかないふりしていたら。このアルトでいてくれるのだろうか。その考えが、シャーロットの頭にもよぎった。

　自分達が日々を繰り返していることを、シャーロットは元々告げる気はなかった。金糸雀隊のことを話さなくても、アルトに問い詰められるなり、吐かされるなりしていただろう。前の二の舞だ。そのことは話さない。ならばと。

　アルトが抱いている想い、それも素知らぬ振りをすればよいのではないかと。

「……アルト、突然だけどね。私、このままお店のことだけ考えて生きていきたいの。孤児院にも恩返ししたいし。大家さんにも払わないとだし。あと、動物と一緒に暮らしたい。できればワンコ」

　シャーロットは出来なかった。正直に自分の気持ちを伝える。

「本当に突然だねぇ。――はいはい！　俺も一緒にやりたい、支えたいです！　犬も、まあ。頑張る。シャーリーがそうしたいなら慣れる」

　シャーロットの発言に戸惑いつつも、アルトは立候補した。

「……続きがあってね。恋愛とか考えられないし。一生、独身でもいい。そういう、ドロドロしたのとか遠慮したいなって」

「……え、そうなの」

「うん」

　アルトは唖然としていた。いきなり幼馴染からの恋愛興味ない宣言ときた。しかも相手は本気でいっていた。アルトには伝わったようだ。

「そっかー。俺、なんか振られた？」

「……そうだね」

　シャーロットはそう返事した。これは遠回りながらも、アルトからの想いを断ることになったと。

「そっかぁ。バレバレだもんね、俺。ずっとつきまとってたし」

「……アルトがじゃないよ。私が望んでってことだから」

　落ち込むアルトに、シャーロットの胸は痛んだ。でも、これでいいんだと言い聞かせた。アルトはそんな彼女を見て、笑った。

「……はは、シャーロットは優しいなぁ。もっと、俺を罵るくらいじゃないと」

「！」

　アルトは屈んで、シャーロットと目線を合わせた。

「でも、そんなんでもさ。俺は諦めないけどね」

「あれ……？」

『俺のこと振るわけでもないし。気持ち悪いって避けるわけでもない』

　アルトを振れば、彼はそれで恋に終止符を打つのだと。シャーロットはそう思っていた。勝手に思っていただけだった。

「落ち込むし、泣くし。数日立ち直れないだろうけど。俺、しつこいし。シャーロットのこと諦めないよ。――ねえ、シャーロット」

「え……」

　アルトは蠱惑的な笑みを浮かべ、シャーロットの顎をすくった。彼の指が、彼女の唇に触れる。

「やっとだなって。相手にしてくれてないって思ってきたから。……俺が本気だって、やっとわかってくれたんだ」

『まともに相手にしてないだけだろ……！』

　そうだった。アルトが怒っていたのはこのことだった。

「……シャーロットはさ。恋愛が嫌いなの？」

「！」

　アルトはその手を、彼女の頬に添えた。

「ううん、違うね。――恋愛が怖い。恋をするの、怖いんだ」

「アルト、それは……」

　アルトのその目は何もかも見通すかのようだった。

「君の怖がる心。俺が溶かすから。時間かけて、ゆっくりとね」

――俺の愛を伝えていくから。

　その言葉をシャーロットに残した。熱が篭った目で見つめながら。